"A finales de este siglo el número de tumores incurables se habrá reducido considerablemente"
Ana Victoria Pérez/DICYT El presidente del grupo farmacéutico español Zeltia y de su filial Pharmamar, José María Fernández Sousa, expuso ayer en Salamanca la importancia que las diferentes especies marinas tendrán en el futuro en el desarrollo de nuevos fármacos para enfermedades como el cáncer o algunos trastornos neurológicos. Fernández Sousa, ante un auditorio de empresarios y profesores universitarios, se mostró esperanzado y avanzó que "tal y como se están desarrollando los estudios, el número de tumores actualmente incurables se habrá reducido considerablemente a finales de siglo".
Desde su puesta en marcha en 1986, Pharmamar se ha centrado en estudiar las especies marinas como posible fuente de fármacos. No en vano los ecosistemas que se esconden bajo las grandes masas de agua salada del planeta albergan el 75% de las diferentes especies de seres vivos que existen. Por el momento, Pharmamar ya ha conseguido catalogar cerca de 40.000 muestras que analiza, almacena y sintetiza químicamente, cuando los compuestos que se extraen de ellas demuestran efectividad en el tratamiento de tumores.
"Nos hemos centrado en desarrollar productos antitumorales -apunta Fernández Souza- porque somos conscientes de que hay que acotar muy bien los objetivos si queremos tener éxito. Además, el cáncer, es un término que engloba más de 200 trastornos distintos, con síntomas diferentes y que evolucionan también de manera distinta; Por tanto, cada una de estas enfermedades requiere un tratamiento específico y para tratar muchas de ellas, los médicos carecen de un abanico de fármacos eficaces en la actualidad".
Por el momento Pharmamar ha conseguido cuatro compuestos para tratar diferentes tipos de cáncer. Todos ellos se encuentran en alguna de las fases de experimentación por las que la Agencia Europea del Medicamento obliga a pasar a todas las sustancias que van a comercializarse como fármacos. El presidente de Zeltia aclara "generalmente son necesarios entre 12 y 14 años de investigación y ensayos para poder comercializar un medicamento. En primer lugar hay que localizar una sustancia eficaz, sintetizarla y conseguir producirla en grandes cantidades. Después se pasa a la fase preclínica, en la que se experimenta su actividad en animales, y por último está la fase clínica, estos es, cuando la sustancia sale del laboratorio para que los médicos la prueben en pacientes reales. Esta última fase es más compleja de lo que parece ya que a su vez consta de tres etapas: en la primera se evalúa cuál es la dosis máxima que tolera el cuerpo humano; en la segunda se específica sobre qué tumores es más activo, mientras que la última sirve para corroborar si este nuevo tratamiento es más o menos eficaz que los que ya existen en el mercado para ese mismo tipo de enfermedades".
Desde el Caribe hasta el Ártico
Para buscar sus muestras, la empresa gallega colabora con compañías pesqueras y universidades, entre otras instituciones. Así, ha sido posible localizar compuestos en un molusco del Ártico, en la Aplidium albicans, presente en aguas de Ibiza, o en el mar Caribe, donde se desarrolla la Ecteinascidia turbinata. Este pequeño animal, que vive en colonias y se protege por una envoltura transparente similar a una túnica, es el origen de Yondelis, el compuesto que Pharmamar tiene más desarrollado y que, según la compañía, ha demostrado su eficacia en el tratamiento de sarcoma de tejidos blandos, además de en el cáncer de mama y endometrio. "El sarcoma de tejidos blandos es muy difícil de tratar, y actualmente no existe ningún medicamento que haya demostrado su eficacia, de ahí el interés que ha tenido Pharmamar en que la Agencia Europea del Medicamento aprobase su comercialización cuando aún faltaba por terminar la última fase de ensayos clínicos".