Completada la primera cartografía detallada de la joya paleontológica de la Antártida

IGME/DICYT Investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y del Instituto Antártico Argentino (IAA) acaban de finalizar, tras 6 campañas consecutivas, la elaboración de los primeros mapas geológico y geomorfológico a escala detallada (1:10.000) de la isla de Marambio (Antártida): referencia a nivel planetario en cuanto a su riqueza paleontológica.
 

La isla de Marambio se encuentra en las proximidades del extremo nororiental de la Península Antártica y es uno de los lugares más visitados de la Antártida. Cuenta con el afloramiento más austral del mundo del límite Cretácico/Terciario y con los afloramientos del Cenozoico inferior más australes del planeta y únicos de la Antártida, que albergan un registro evolutivo extremadamente rico y responsable de que casi el 60% de las publicaciones en revistas científicas sobre paleontología antártica provengan de esta isla.
 

Marambio cuenta con el primer registro del mundo de pingüinos, que data de 55 millones de años, varias especies nuevas de plesiosaurios marinos, el primer marsupial antártico, la primera y única, hasta la fecha, flor fósil encontrada en la Antártida, el primer mamífero ungulado antártico delEoceno y una de las primeras aves voladoras de la Antártida, entre muchos otros.

La escala de trabajo de estos mapas ha permitido definir nuevas unidades estratigráficas mediante el trazado de sus contactos con la ubicación exacta de los diferentes yacimientos, así como la caracterización geomorfológica de los elementos del relieve y de los procesos activos más importantes, como son la evolución del permafrost (cuyas variaciones invierno-verano tienen un particular impacto medioambiental en la isla y en las proximidades de la base y del aeródromo) y de la retirada de los glaciares.

Comprender cambios climáticos

Manuel Montes, investigador del IGME, explica que “el estudio del registro estratigráfico de la isla es fundamental para la compresión de los cambios climáticos actuales. Esta nueva cartografía describe tanto los materiales como los procesos geológicos que han tenido lugar allí desde hace millones de años”. Y es que, los materiales de Marambio registran aspectos como la apertura del Estrecho de Drake, que tuvo lugar hace unos 35 millones de años, y el subsiguiente aislamiento climático de la Antártida, que culminó a finales del Cenozoico en la generación del actual casquete glaciar.
 

Los investigadores han vuelto de la última campaña con varias muestras para realizar análisis magnetoestratigráficos de diversas secciones del Cenozoico (Paleoceno-Oligoceno inferior) y verificar tanto las técnicas de muestreo como de la intensidad de la señal magnética de los sedimentos cartografiados. “Si los datos preliminares de la señal magnética son favorables nos plantearíamos una nueva campaña completa para realizar un muestreo sistemático que nos permitiría realizar la primera datación cronológica absoluta y continua en las formaciones cenozoicas de Marambio, donde se encuentran muchos de los primeros registros paleontológicos de vertebrados de la Antártida, que todavía cuentan con una edad estimativa” apunta Francisco Nozal, también investigador del IGME.

Dado el interés que tiene la isla de Marambio para la ciencia, la edición de los mapas en el marco del Año Polar Internacional (2007-2008) será de gran utilidad para la comunidad científica internacional y de gran impacto para el avance del conocimiento geológico de la Antártida septentrional.