El crecimiento de los bosques tropicales podría liberar carbono en la Tierra

STRI/DICYT Los bosques tropicales juegan un papel esencial en la regulación del balance global de carbono. Las actividades humanas han causado que los niveles de dióxido de carbono aumenten, y se pensaba que como respuesta, los árboles acelerarían su crecimiento, y absorverían así más carbono. Sin embargo, un mayor crecimiento en los árboles conlleva mayor materia vegetal muerta, especialmente hojarasca que regresa al suelo. El efecto que esto ha de tener en el ciclo del carbono no está claro aún.

Un artículo nuevo publicado en Nature Climate Change muestra que así como el cambio climático aumenta el crecimiento de árboles en bosques tropicales, el aumento de hojarasca podría estimular a la liberación de carbono por los microorganismos del suelo.

Emma Sayer y colegas utilizaron los resultados de un experimento de seis años en Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI) para mostrar que una mayor hojarasca da inicio a un efecto llamado "priming," donde el carbono fresco de la materia muerta suministra la energía necesaria para que los micro-organismos promuevan la descomposición del carbono depositado en la tierra.

Los investigadores estiman que un aumento del 30% de hojarasca podría liberar cerca de 0.6 toneladas más de carbono por hectárea en suelos tropicales de tierras bajas cada año. Este aumento resultó mayor que el causado en la biomasa de árboles del Amazonas, como consecuencia de los cambios en el clima durante las últimas décadas. Dada la gran cantidad de área cubierta por bosques tropicales y la gran cantidad de carbono depositado en los suelos, esto podría afectar el balance de carbono global.