El INAOE participa en la detección, por primera vez, del mínimo de temperatura en una estrella distinta al Sol

GR/INAOE/DICYT Investigadores de Europa y América, entre los que se incluye Carlos del Burgo, un científico del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), han detectado por vez primera el mínimo de temperatura en una estrella distinta al Sol. Se trata de alpha Centauri A, compañera de alpha Centauri B, en la que recientemente se encontró un planeta de tamaño similar al de la Tierra. Ambas estrellas no se resuelven a simple vista a pesar de su corta distancia a nosotros (unos cuatro años luz), pero constituyen el tercer objeto estelar más brillante en el cielo.

La estrella más brillante del sistema binario alpha Centauri es una estrella de aproximadamente la misma edad (unos 5000 millones de años) y tamaño que el Sol. El mínimo de temperatura, de unos 3.700 grados Celsius o centígrados, es muy parecido en ambas estrellas y constituye una medida de interés para la mejora de modelos que tratan de explicar la atmósfera de las estrellas. La medida ha sido posible gracias a los instrumentos infrarrojos a bordo del telescopio espacial Herschel de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el radiotelescopio APEX localizado en el Llano de Chajnator (Chile).

La fotosfera es la superficie visible de una estrella. En el caso del Sol o de alpha Centauri A la fotosfera tiene una temperatura de unos 5500 grados Celsius. Sobre ésta se disponen las diferentes capas de la atmósfera (ver figura): la región del mínimo de temperatura, la cromosfera, la región de transición, la corona y la heliosfera. Esta última se extiende más allá de la órbita de Plutón, el planeta enano más conocido de nuestro sistema solar. Uno esperaría que la temperatura de estas estrellas disminuyera a distancias mayores a la fotosfera, sin embargo en la corona se miden temperaturas de más de un millón de grados centígrados.

Debe de haber por lo tanto una región (a unos 500 kilómetros sobre el nivel de la fotosfera) en la que la temperatura se haga mínima, lo suficiente para que haya algunas moléculas como monóxido de carbono y agua, para luego crecer hasta esos valores extraordinariamente altos.

Nos comenta Carlos del Burgo (INAOE), coautor de este trabajo, que la razón por la que la temperatura aumenta tanto en las altas capas de la atmósfera no está clara, por lo que este resultado científico tiene un significativo valor añadido. Se cree que las ondas Alfvén (un tipo de ondas magneto hidrodinámicas) podrían trasladar la energía necesaria para calentar la corona, mucho más tenue que la fotosfera.

El equipo científico ha publicado este resultado del mínimo de temperatura en alpha Centauri A en la revista Astronomy and Astrophysics Letters y trabaja en un estudio más completo de la muestra de estrellas observadas en su Programa Clave de Tiempo Abierto de Herschel, para el que obtuvieron 140 horas.

Referencia bibliográfica

Artículo publicado en Astronomy and Astrophysics Letters: Liseau R., Montesinos B., Olofsson G., Bryden G., Marshall J., Ardila D., Bayo Aran A., Danchi W., del Burgo C., Eiroa C., Ertel S.,Fridlund M. C. M., Krikov A., Pilbratt G. L., Roberge A., Thébault Ph., Wiegert J., White G. J. 2013, A&A Letters, 549, 7-11, “alpha Centauri A in the far infrared: First measurement of the temperature minimum of a star other than the Sun” (http://cdsads.u-strasbg.fr/abs/2013A%26A...549L...7L).