El Nobel de Física de 2009 recae en los maestros de la luz

KV/DICYT La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel de Física en 2009 a la Charles Kao, de los laboratorios de telecomunicaciones de Standard (Reino Unido) y de la Universidad de Hong Kong (China) "por los logros de innovador relativo a la transmisión de la luz en fibras ópticas para la comunicación ", y a Willard Boyle y George Smith, de los Laboratorios Bell (Murray Hill, Estados Unidos) "por la invención de un circuito de semiconductores de imágenes, el sensor CCD ". A Kao, británico, le corresponderá la mitad del premio en metálico, mientras que los dos investigadores estadounidenses se repartirán la otra midad.

El Premio de Física de este año se concede por dos logros científicos que han ayudado a dar forma a los cimientos de las sociedades en red de hoy, comunicó la organización. A través de sus descubrimientos, se han creado muchas innovaciones prácticas para la vida cotidiana y han proporcionado nuevas herramientas para la exploración científica.

En 1966, Charles Kao hizo un descubrimiento que condujo a un gran avance en la fibra óptica. El investigador calculó la forma de transmitir la luz a grandes distancias a través de fibras ópticas de vidrio. Con una fibra de vidrio más puro sería posible la transmisión de señales de luz de más de 100 kilómetros, frente a sólo 20 metros de las fibras disponibles en la década de 1960. El entusiasmo de Kao inspiró a otros investigadores a compartir su visión del futuro potencial de la fibra óptica. La primera fibra ultrapura fue fabricado con éxito tan sólo cuatro años más tarde, en 1970.
 

Hoy en día, las fibras ópticas forman el sistema circulatorio que alimenta nuestra sociedad de la comunicación. Estas fibras de vidrio de baja pérdida facilitan la comunicación global de banda ancha, como internet. La luz fluye en hilos finos de vidrio, por lo que texto, música, imágenes y vídeos se pueden transferir todo el mundo en una fracción de segundo.

Una gran parte del tráfico mundial se compone de imágenes digitales, que constituyen la segunda parte de la adjudicación. En 1969, Willard Boyle y George Smith inventaron la primera tecnología de la imagen con éxito utilizando un sensor digital, un CCD (Charge-Coupled Device, dispositivos de cargas interconectadas en castellano). La tecnología CCD hace uso del efecto fotoeléctrico, teorizado por Albert Einstein y por el que fue galardonado con el Nobel de 1921 años el Premio. En este sentido, la luz se transforma en señales eléctricas. El desafío del diseño de un sensor de imagen de este tipo fue recopilar y leer las señales en un gran número de puntos de imagen, los denominados píxeles, en un tiempo corto.

El CCD es el ojo electrónico de la cámara digital. Revolucionó la fotografía, ya que desde entonces la luz podía ser capturados electrónicamente en lugar de en una película. El formato digital, facilita el procesamiento y la distribución de estas imágenes. La tecnología CCD se utiliza también en muchas aplicaciones médicas, por ejemplo, imágenes del interior del cuerpo humano, tanto para el diagnóstico y para la microcirugía.  La fotografía digital se ha convertido en una herramienta insustituible en muchos campos de la investigación. El CCD ha proporcionado nuevas posibilidades para visualizar lo nunca antes visto: nos ha proporcionado imágenes nítidas de lugares distantes de nuestro universo, así como las profundidades de los océanos.