El transporte en barco fomenta la llegada de especies marinas invasoras a Panamá

STRI/DICYT Recientemente, el biólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) Mark Torchin ha sido la fuente principal de artículos sobre especies marinas introducidas en Panamá. Las invasiones marinas son producto no intensional del transporte y el comercio global. Entender estos procesos ayuda a conocer mejor los riesgos y aprender a manejar y evitar estas invasiones. El transporte por barco es la vía más importante para las invasiones marinas.

El agua de lastre y el casco pueden dispersar especies alrededor del globo. Algunas especies sobreviven muy bien en agua de lastre más o menos limpia. Otras viven en los cascos de los barcos: comunidades enteras se han encontrado adheridas a ellos. Algunas especies pueden sobrevivir y proliferarse en su nuevo ambiente, otros probablemente no, y no se establecen. Aquellas que son invasoras exitosas son especies que por lo general pueden tolerar una amplia variedad de condiciones ambientales.

Panamá es un centro de comercio marítimo, pero poco sabemos sobre las invasiones marinas y costeras de la región (y en los trópicos en general). La creencia convencional establece que los trópicos son más resistentes a las invasiones biológicas en comparación con los ambientes templados, pero esta teoría no ha sido puesta a prueba. El Canal de Panamá y sus puertos asociados ofrecen una oportunidad ideal para probar este tipo de hipótesis.

Hay otras prácticas, como la pesca, la acuacultura y la fuga de mascotas de acuarios, no deseadas que pueden contribuir al problema. Por ejemplo, se cree que el pez león introducido del Pacífico al Indico, escapó de acuarios en la Florida. Este se ha extendido hacia el Caribe y Panamá debido a las corrientes marinas.

El pez león es un depredador voraz de peces y crustáceos. Se le conocen pocos depredadores y parásitos en los lugares que invade. Sin embargo, el laboratorio de Torchin ha encontrado que en Panamá sí están infectados con parásitos. La extensión y las implicaciones de este hecho requiere de mayores investigaciones.

Pez león

El pez león tiene espinas venenosas para reconocer a sus depredadores, pero éstas también pueden causar heridas muy dolorosas a los seres humanos. Las altas tazas de reproducción y su habilidad de extendense en grandes áreas les permiten invadir rápidamente. En ciertas regiones ocurren en altas densidades y hay estudios que demuestran que reducen substancialmente las poblaciones de peces nativos. Aunque el pez león probablemente llegó para quedarse, una administración efectiva podría mitigar sus impactos y reducir el riego de heridas dolorosas.

Andrew Sellers, estudiante en el Laboratorio de Torchin, ganó recientemente una pasantía en STRI para un proyecto que evaluará la dieta y los parásitos de pez león en Panamá, que servirá como base de estudios futuros sobre otros impactos.

El laboratorio de Torchin ha estado investigando las invasiones biológicas en Panamá por más de cinco años. El proyecto se lleva a cabo con varios componentes, que incluyen colaboración con SERC, otra unidad del Smithsonian.

Utilizando metodología de muestreo, Torchin y colaboradores han descubierto especies marinas y costeras que no se habían reportando previamente incuyendo cangrejos, percebes, bivalvos y otros invertebrados marinos. El próximo paso será evaluar el impacto que causan estas especies.

Cambios en el futuro

La metodología de muestreo empleada permite que la investigación se repita en el futuro para evaluar los cambios que se den con el tiempo y les permite comparar invasiones en otros lugares en el mundo. El procedimiento es simple: básicamente desplaza diferentes tipos de colectores en el campo, vuelven en uno a tres meses para colectarlos y luego se analizan en el Laboratorio. Identificar todas las especies puede ser difícil, así que se busca la ayuda de expertos taxónomos.

Algunos investigadores sugieren que en general, las especies invasoras son la segunda amenaza en importancia sobre la biodiversidad, luego de la pérdida de hábitat. Sin embargo es importante añadir que algunas especies introducidas tienen impactos severos y otras no. Algunas especies introducidas son consideradas pestes en ciertos lugares, mientras que otras no lo son. En pocas palabras, las mismas especies puede causar impactos diferentes en diferentes regiones.

En un futuro próximo, Torchin y colegas de SERC tendrán una página web para suministrar información sobre las especies marinas introducidas que están econtrando en Panamá.