Emulando a Eratóstenes

CGP/DICYT Cerca de medio centenar de escolares procedentes de Salamanca ha emulado hoy en el exterior del Museo de la Ciencia de Valladolid al geógrafo, matemático y astrónomo griego Eratóstenes quien, en el siglo III antes de Cristo, calculó la medida del radio de la Tierra con tan sólo una vara. La directora del Museo, Inés Rodríguez Hidalgo, ha explicado a DiCYT el experimento del sabio griego, que ha sido realizado simultáneamente en unos 900 centros educativos de toda España, 76 de ellos de Castilla y León, con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

“En el año 240 antes de Cristo, Eratóstenes fue capaz de medir el radio de la Tierra, es decir, una distancia proporcional con la que se obtuvo un resultado final con un error muy pequeño”, afirma la máxima responsable del Museo. Eratóstenes halló durante sus estudios en la biblioteca de Alejandría un papiro en el que se afirmaba que en la ciudad de Siena, situada a 800 kilómetros, los rayos solares al caer sobre una vara a las 12 de la mañana en el solsticio de verano (21 de junio) no producían sombras. El sabio griego realizó las mismas observaciones el mismo día y a la misma hora en la ciudad de Alejandría pensando que, si la Tierra era plana como se creía entonces, tampoco se proyectaría ninguna sombra.

Sin embargo, pudo comprobar que la vara sí hacía sombra en Alejandría y deducir que la Tierra no era plana. Asímismo, utilizando la distancia conocida entre ambas ciudades y el ángulo de la sombra respecto a la vara, de 7,2 grados, que sería el mismo que el formado desde el centro de la Tierra hasta las dos ciudades, calculó con una regla de tres que el radio de la Tierra era de 6.271 kilómetros, cuando su valor real es de 6.365. Este error, tal y como ha explicado Inés Rodríguez, radica en que Erastótenes “no tuvo en cuenta la curvatura de la tierra entre Alejandría y Siena”.

“Este experimento es muy interesante y se ha reproducido muchas veces por su carácter didáctico, por lo que el Museo de la Ciencia de Valladolid ha participado junto al de Tenerife, ya que se necesitan ciudades bien separadas, para realizar los cálculos”, comenta la directora. Los escolares han contado con tres paneles con circunferencias concéntricas que emulaban al planeta y una varita metálica en el centro para realizar la actividad. Anotando una cruz cada dos minutos en el fin de la sombra proyectada sobe los paneles, han comprobado el desplazamiento del sol.

Difusión práctica de conocimientos científicos

Miembros del Grupo Universitario de Astronomía (GUA) de la Universidad de Valladolid y de la Sociedad Astronómica Syrma han sido los encargados de guiar a los pequeños a lo largo del experimento, con el objetivo de promover su participación y difundir aspectos científicos desde la práctica, la manera más adecuada, a su juicio, de que los escolares retengan conocimientos de astronomía.

De este modo, centros de Primaria, Secundaria y Bachillerato de todas las provincias de Castilla y León se han sumado a una de las actividades emblemáticas del Año Internacional de la Astronomía en España: la medida del radio de la Tierra basada en el desplazamiento del Sol a lo largo de la mañana, un proyecto inspirado por el sabio griego Eratóstenes. “Hay casi 900 centros en toda España que están reproduciendo el experimento”, señala Inés Rodríguez, una iniciativa “muy bonita para que los niños hagan ciencia viva, ciencia en directo”.

En la comunidad son 76 los colegios e institutos que han participado en la actividad, mientras que en todo el país se han apuntado alrededor de 900, según los datos que ha facilitado a DiCYT Montserrat Villar Martín, coordinadora del Año Internacional de la Astronomía en España. León y Burgos son las provincias que más centros tienen inscritos, con un total de 12, seguidas de Salamanca (10), Valladolid (9), Segovia (8), Ávila y Zamora (7), Palencia (5) y Soria (4).