Estudiantes de la Universidad de León debaten el papel de los cultivos energéticos para obtener biocombustibles

IGC/DICYT Estudiantes de Biología de la Universidad de León abrieron hoy el VII Congreso de Fisiología Vegetal Aplicada con una mesa redonda donde reflexionaron sobre el papel de los cultivos energéticos actuales (soja, maíz, girasol) en la producción de biocombustibles. Los futuros biólogos leoneses abogaron por la investigación con otras especies vegetales que no sean de consumo humano para evitar una subida de precios de los productos alimentarios que repercute en los países menos desarrollados.

Lucía Franco, estudiante de Biología, habló de los cultivos para obtener bioetanol, combustible que se obtiene a partir de la fermentación alcohólica de diversos elementos de las plantas y que se mezcla con gasolina. "Este biocombustible es todavía muy caro", dijo Franco, "se necesitan muchos kilos de cereal para producir bioetanol". La investigación en este ámbito se centra en "obtener plantas transgénicas con mayor contenido en azúcares para obtener mayor rendimiento en la fermentación. También se buscan otros cultivos y utilizar incluso residuos agrícolas y forestales", aseguró la estudiante.

Por su parte, Laura Pereda, también estudiante de Biología, habló de los cultivos para obtener biodiésel. "En la actualidad se utilizan cultivos tradicionales como la colza o el girasol, de los que no se obtiene mucho rendimiento", dijo. La investigación se centra en la "búsqueda de cultivos alternativos que no se usen para producir alimentos". Una planta originaria de América Central, la jartropha, tiene mucho potencial para producir biocombustibles, "porque se adapta a climas áridos". Pero tiene sustancias tóxicas que deben eliminarse, algo que se puede mediante calor, pero que "encarece el proceso".

La solución podría ser la obtención de variedades transgénicas sin elementos tóxicos, o que puedan ser manipuladas por medios mecánicos sin perder las partes que se utilizan para producir biodiésel (semillas). "Se está investigando con variedades transgénicas", explicó Pereda, "pero la legislación europea es muy restrictiva al respecto". Por su parte su compañero Víctor Fuertes habló de la producción de biocombustibles a partir de algas. Este campo es "una ciencia en desarrollo" en la que se buscan especies con alto rendimiento en aceite como la Botrycoccus brauni, alga de agua dulce que "tiene hasta un 80 por ciento de su peso en aceite".

Se puede cultivar en cualquier parte mediante bioreactores, unos recipientes iluminados (con luz solar o artificial) que permiten la multiplicación de la planta. Posteriormente se produce el proceso de secado, obtención del aceite y refinado (con las partes no utilizadas se puede obtener compost y fertilizante). En lo que coincidieron los tres futuros biólogos es en que los cultivos energéticos deben evolucionar hacia la utilización de especies de no consumo humano para evitar la subida en el precio de los alimentos, algo que "ocurre más en países poco desarrollados, donde además se deforestan grandes masas forestales para estos cultivos", dijo Lucía Franco. Además, en el caso del bioetanol "es cierto que su combustión produce menos CO2, pero su cultivo produce nitrógeno, que puede afectar al efecto invernadero y acetaldehídos, que son cancerígenos".