Investigadores de la Universidad de Chile estudian los mecanismos de la absorción del hierro

JPA/OEI-AECID/DICYT Científicos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile participan en un proyecto de investigación que pretende avanzar en el campo de la hemocromatosis hereditaria, una enfermedad muy común que se caracterizada por una acumulación anormal de hierro en el organismo. En concreto, los investigadores chilenos tratan de averiguar cuáles son los mecanismos celulares que regulan la absorción intestinal del hierro, puesto que avanzar en esta línea de investigación daría la posibilidad de desarrollar estrategias frente a esta patología.

Para que un individuo manifieste esta enfermedad genética la tiene que heredar de padre y madre, pero a pesar de esta doble condición, se trata de una patología muy frecuente en el mundo occidental ya que puede afectar a una de cada 300 personas y una de cada 25 es portadora del gen que los científicos consideran responsables de esta patología.

Desde el nacimiento, las personas que la padecen presentan una absorción intestinal del hierro excesiva, problema que se agrava con la acumulación de este mineral a lo largo de toda la vida Como dicha acumulación se produce principalmente en órganos determinados, como el hígado, el páncreas o el corazón, a la larga se producen lesiones o enfermedades en estas partes del cuerpo. Sin embargo, aún no se conocen con exactitud los mecanismos que influyen en el aumento en la absorción intestinal del hierro, por eso, los investigadores chilenos se han decantado por esta línea.

Según los expertos, la cantidad de hierro en individuos sanos no excede los cuatro gramos en todo el organismo y, además, esta cifra se mantiene constante a lo largo de la vida, gracias a que la absorción a través del intestino es muy estricta. Sin embargo, algunos pacientes hemocromatosis hereditaria pueden llegar a presentar unos niveles hasta 10 veces superiores.

En principio, la enfermedad provoca lesiones leves que se manifiestan a través de síntomas vagos y confusos, como el cansancio. Sin embargo, progresivamente puede asociarse a otras enfermedades, como artrosis, cirrosis o tumores. Lo habitual es que se manifieste en hombres entre 30 y 50 años y en mujeres a partir de 50 años, aunque la prevalencia masculina es cinco veces superior.

La investigación, que comenzó en 2004 y sigue activa en la actualidad, está liderada en Santiago por Marco Tulio Núñez González, experto del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, y está financiada a cargo del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt).