Investigadores vallisoletanos constatan en el Ártico que el Raman-LIBS puede identificar materia orgánica

YG/DICYT El catedrático de la Universidad de Valladolid, Fernando Rull, junto con otros dos investigadores vallisoletanos, Antonio Sansano y Pablo Sobrón han participado durante el mes de agosto en la expedición AMASE 2008 al Ártico con objeto de probar el espectrómetro Raman-Libs, que participará en la próxima misión europea a Marte "ExoMars", en 2013. Los ensayos han permitido constatar que el instrumento es capaz de identificar material orgánico depositado sobre las rocas, algo de “tremenda importancia”, según Rull, ya que el objetivo último de la misión espacial será detectar la posible presencia de vida en el planeta rojo.

Durante las dos semanas que ha durado la expedición, se han podido realizar simulaciones de las operaciones reales que se llevarán a cabo en Marte. Así, ha explicado Rull a DICYT, el Raman-LIBS ha trabajado en conexión con el brazo robótico de un vehículo Rover de nueva generación que está desarrollando la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), una tarea similar a la que desarrollará en la misión Exomars, donde también irá acoplado al brazo robótico de otro vehículo.

El espectrómetro será capaz de analizar la composición de los minerales a un centímetro y medio de distancia. Por un lado, mediante el Raman, ofrecerá información sobre la composición elemental de los minerales, mientras que el LIBS (Laser induced breakdown spectroscopy) completará estos datos con información geoquímica del material. De hecho, uno de los resultados más importantes de estos ensayos es que el instrumento es capaz de identificar material orgánico, una de las principales misiones que tendrá una vez esté en la superficie marciana.

Análisis a escala microscópica

El instrumento, que está siendo diseñado por la Unidad Asociaciada Universidad de Valladolid-Centro de Astrobiología, analizará los minerales de la superficie marciana a una escala microscópica, algo “muy importante, ya que se podrán identificar las fases puras”, ha precisado el investigador, que ha añadido que el brazo robótico sobre el que se instale el espectrómetro deberá tener “una enorme precisión para poder situar el cabezal del Raman enfrente del mineral”.

La principal misión en Exomars será fundamentalmente buscar escenarios donde haya minerales alterados por el agua, ya que las formas de vida que se conocen están de una u otra forma asociadas con este líquido. La tarea del espectrómetro será analizar las muestras seleccionadas por los científicos de la misión para, en última instancia, comprobar si existen restos de vida en Marte.

El prototipo tendrá que superar el próximo 15 de septiembre una revisión del pre-diseño que se ha realizado para, en febrero del año próximo, pasar una revisión definitiva que, “si todo va bien”, implicará que el espectrómetro se pueda empezar a construir a escala industrial.

Pero la expedición al Ártico, en la que han participado 18 científicos americanos y 7 europeos, ha servido además a los investigadores vallisoletanos para probar otro instrumento en cuyo desarrollo están trabajando. Se trata de un Raman remoto, que permite analizar el mineral a distancia. En concreto, en el Ártico se han hecho ensayos que han permitido analizar la composición del hielo de varios icebergs desde una distancia de 120 metros, algo que no hasta ahora no habían logrado, puesto que la distancia máxima que se había probado habían sido unos 60 metros.