Investigan por qué las lianas están acaparando los trópicos americanos
STRI/DICYT Investigadores del Smithsonian en Panamá y la Universidad de Wisconsin en Milwaukee recibieron fondos de National Science Foundation de los Estados Unidos para averiguar por qué las lianas están acaparando los trópicos americanos. Información de ocho sitios boscosos muestra que las lianas están creciendo más que los árboles en todos ellos.
"Estamos viendo un cambio estructural y fundamental en la forma que están tomando los bosques, lo que afectará profundamente a animales, comunidades humanas y negocios que dependen de ellos para su sustento," comenta Stefan Schnitzer, investigador asociado de STRI y profesor en la Universidad de Wisconsin en Milwaukee, quien acaba de publicar “Increasing liana abundance and biomass in tropical forests: Emerging patterns and putative mechanisms" [Aumento en la abundancia y biomasa de lianas en bosques tropicales: Surgen patrones y mecanismos falsos] con Frans Bongers, de Wageningen University, en Ecology Letters.
En Barro Colorado, la proporción de lianas en las copas de los árboles se ha más que duplicado en los últimos 40 años. En la Guayana Francesa, las lianas aumentaronen un 60% más que los árboles, de 1992 a 2002. Informes similares de Brazil, el Amazonas boliviano y bosques subtropicales en Carolina del Sur, en Estados Unidos, confirman que las lianas son cada vez más comunes y representan una mayor proporción del total de la biomasa del bosque.
Los árboles poseen inmensos troncos leñosos que toman mucho tiempo y energía en producirse. Las lianas se aprovechan de los árboles creciendo rápidamente sobre tallos delgados subiendo al dosel del bosque, donde sus hojas pueden competir por luz junto con las hojas de los árboles que las sostienen.
Aún no hay un consenso de por qué las lianas están ganándole a los árboles. Estas pueden sobrevivir sobrevivir a las sequías que cada vez son más comunes al ser el clima más variable. Se recuperan rápidamente de alteraciones naturales como huracanes y eventos como El Niño, y de alteraciones humanas como la tala de árboles, la roza para la agricultura y la construcción de carreteras. En varios experimentos, al aumentar el dióxido de carbono atmosférico, la respuesta rápida de las lianas fue crecer con mayor velocidad que los árboles de especies asociadas.
En bosques de Norteamérica, las lianas invasivas como el Kudsu, la dulcamara oriental, la hiedra inglesa, y la madreselva japonesa, a menudo reducen la regeneración y sobrevivencia de árboles nativos, aunque no hay una tendencia clara como la que experimentan los trópicos americanos. Por otro lado, dos estudios en bosques en África tropical no detectaron crecimiento en las lianas.
Para comprender la naturaleza de este cambio en los bosques tropicales americanos, los autores de este artículo proponen aprovechar la amplia red de parcelas de monitoreo a gran escala de los Observatorios Globales de la Tierra del Smithsonian que coordina el Centro de Ciencias del Trópico, combinado con experimentos para averiguar cuál es la ventaja que tienen las lianas actualmente sobre los árboles.
Modelos empresariales para la inversión en estrategias de mitigación del clima por medio del almacenamiento de carbono, modelos climáticos y disponibilidad de agua dependen de información acertada sobre el crecimiento de árboles y la cobertura boscosa en los trópicos. Las principales transformaciones físicas que esta investigación indica, ponen en duda la credibilidad de estos modelos.