Investigan si la plasticidad fenotípica da lugar a la especiación ecológica

STRI/DICYT Juan Sánchez, profesor asociado en la Universidad de Los Andes en Bogotá, Colombia, obtuvo la Beca Latinoamericana del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Sánchez trabajará con Haris Lessios, de STRI, para determinar si la plasticidad fenotípica puede llevar a la especiación ecológica en respuesta a ambientes contrastantes. La especiación es el proceso por el que una población de una especie da lugar a otra o a otras diferentes reproductivamente.

El origen de las especies por la selección natural, la gran idea de Charles Darwin, ha sido fácil de interpretar bajo un escenario donde una barrera física separa dos poblaciones de una sola especie. Sin embargo, hay muchos indicadores de que las especies pueden originarse sin barreras geográficas obvias.

Uno de estos indicadores es el hecho de que muchas especies están tan bien adaptadas a las condiciones ambientales locales que pareciera que las fuerzas ecológicas fueron importantes en su formación. Pero es aún más interesante que una sola especie tenga morfologías diferentes que corresponden a diferentes ambientes.

Este proyecto estudiará los corales de pluma marina del Caribe que viven en diferentes profundidades, desde arrecifes de aguas someras hasta grandes profundidades, y que exhiben variaciones morfológicas marcadas a lo largo de las diferentes profundidades. Este proyecto está enfocado en descubrir las regiones de todo el genoma donde la selección de un ambiente en particular haya dejado su marca genética en cada variedad y cruce genético diferente. Sánchez establecerá sus experimentos entre julio y octubre de 2011 en Bocas del Toro, y pasará varios meses en Naos.