"La elaboración de una vacuna para la gripe aviaria requeriría al menos seis meses"

Beatriz G. Amandi/DICYT El director del Centro Nacional de la Gripe en Valladolid, Antonio Rodríguez Torre, ha manifestado a DICYT que la elaboración de una vacuna para la gripe aviaria en humanos es "una tarea muy complicada", puesto que genera problemas técnicos en su elaboración "y se tardaría al menos seis meses" en conseguir la fórmula final.

El científico, pionero de los estudios de la gripe en España, señala que la alerta generada por la aparición de la gripe aviaria en países asiáticos está justificada, y que es un problema que está preocupando mucho a los epidemiólogos de todo el mundo debido a la agresividad con que se presenta.

En este sentido indicó que, aún no se ha confirmado que exista contagio entre humanos, pero que, darse este caso, la creación de una vacuna adecuada generará numerosos problemas.

El próximo día 13 de febrero tendrá lugar una reunión de expertos internacionales de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, a la que Rodríguez Torre acudirá y en la que se deberán adoptar, si se considera oportuno, nuevas medidas de prevención. Entre los temas que se abordarán figura la posibilidad de investigar en el modo de conseguir una vacuna.

El primero de los problemas a los que se tendrían que enfrentar los epidemiólogos está en la técnica utilizada para conseguir la vacuna. Para los cultivos de cepas de virus habituales, se utilizan embriones de gallina, en los que el virus de la gripe se suele desarrollar sin problemas, permitiendo obtener gran cantidad de vacuna necesaria en un tiempo máximo de seis meses. En el caso de la gripe aviaria, esto no se puede hacer así, puesto que la cepa de este virus es altamente agresiva y mata al embrión, impidiendo el desarrollo de la vacuna.

Para solucionar este problema, se ha experimentado desde hace tiempo con otras técnicas, pero suelen resultar muy lentas en el desarrollo de la vacuna y no siempre son eficaces.

El doctor Rodríguez Torre indicó que el Centro Nacional de Valladolid no sería uno de los centros donde se podrían realizar estas investigaciones, puesto que pese a contar con excelentes científicos, y que carece del nivel de seguridad que se exige para este tipo de cultivos que, en este caso, se correspondería con el nivel P3 de aislamiento que permitiría evitar su propagación.

Desde el pasado mes de noviembre se está reuniendo una Comisión Ejecutiva para la Prevención de la Gripe, a nivel nacional, que se está encargando de elaborar un plan, coordinado por el Ministerio de Sanidad y en el que hay representantes de otros ministerios afectados. Este plan contempla medidas de defensa ante la propagación de un virus de este tipo.

El peligro de la mutación

La peste aviar, pese a ser una enfermedad muy agresiva con las aves, no genera, en principio, peligro de contagio entre humanos. El peligro aparecería, según indica Antonio Rodríguez Torre, si se confirma que el virus que la provoca ha mutado y se contagia por contacto humano.

En este sentido, el doctor da un mensaje tranquilizador a medias, puesto que la posibilidad de que mute “no es muy remota”. Según señala, para que esta mutación se produzca, es necesario que coincida en el mismo paciente el virus del pollo y el virus de la gripe humana. Se da la circunstancia, además, de que el ser humano junto con el cerdo, es el único que tiene la capacidad de reorganizar sus genes para adaptarlos a nuevas situaciones. En el caso de que ambas patologías se reunieran en el organismo humano, unirían sus componentes creando un virus que sería especialmente letal, puesto que se caracteriza por ser muy agresivo y de fácil contagio.

Hasta el momento, los casos que se conocen, según informa la Organización Mundial de la Salud, han sido fruto del contagio de un pollo a una persona. Este contagio se produce por contacto con el animal vivo, puesto que las características del virus del que es portador implican que puede contagiarse a través del tejido epitelial o un contacto directo de características similares, pero no por ingestión.

Hasta este momento, el mundo ha sufrido tres grandes epidemias, la última en el año 1997 en Hong Kong, y se confirmó que de 18 casos que se dieron en humanos, murieron seis personas, lo que da idea de la agresividad que puede tener el virus. En esta ocasión, la solución que se adoptó fue el sacrificio de más de un millón y medio de pollos. La gripe desapareció, pero el coste económico fue enorme para el país.

Con el último brote son ya diez los países que han reconocido haber sufrido casos de la enfermedad, lo que ha hecho saltar todas las alarmas, puesto que su propagación ha sido muy rápida.

El doctor Antonio Rodríguez Torre clarifica que las causas exactas para esta propagación no se conocen, pero se sospecha que tienen que ver con las aves migratorias que están diseminando el virus. Sin embargo esta explicación, según indica, no es válida para todos los casos, puesto que el tipo de virus localizado no es el mismo en todos los países, se trata de cepas aviares distintas, por lo que no cabe una explicación genérica para todos los casos y no se conoce las razones por las que surgen simultáneamente en diferentes lugares.

Rodríguez Torre resaltó que, entre los epidemiólogos, existe la creencia de que cada cierto tiempo se da una pandemia de gripe y no descarta que las aves estén implicadas en la próxima que pueda aparecer. Asimismo, indicó que no es posible establecer un calendario que permita considerar que ya se ha salido del peligro, puesto que, frente a las creencias generales, la gripe no se da únicamente en invierno, puede aparecer en cualquier época y lugar.

Componentes del virus

Hace aproximadamente tres semanas que comenzaron a aparecer aves enfermas de la gripe y, desde entonces, se está intentado establecer las causas de un virus que está provocando casi un cien por cien de mortalidad y que se está diseminando de manera muy rápida.

Según indicó Antonio Rodríguez Torre, los expertos tienen una preocupación importante por la rápida propagación y, aunque no existe evidencia más que de contagios “casuales”, reconoce que la reorganización de segmentos en el virus, conduce a su adaptación en los humanos.

Hay dos tipos de virus de gripe, el A y el B. En la naturaleza de los hombres y los animales aparece el A.

En este sentido, indicó que hay dos componentes fundamentales en los virus: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Existen quince tipos conocidos de la primera y nueve de la segunda, que se combinan dando lugar a los subtipos diferentes cepas de la gripe.

En el caso de los humanos, los tipos que se dan habitualmente son los H1,H2 y H3; entre los pollos, se suelen rotar los H5, H7 y H9, fundamentalmente, siendo los dos primeros los más agresivos y peligrosos.

En el caso de la gripe aparecida en el año 1997 se trataba de un H5N1, uno de los más peligrosos por su capacidad para propagarse y para mutar.

Sintomatología

Los síntomas de la gripe son el malestar general, dolores musculares y articulares, así como de cabeza. También se manifiesta con una elevación en la temperatura del cuerpo y, en su etapa más avanzada, con mucosidad y dificultades respiratorias. La duración habitual de la enfermedad no supera la semana. En el caso de la gripe aviaria todos estos síntomas se presentan de manera rápida, igual que ocurre con los demás tipos, pero aquí el deterioro vital de la persona que la padece es de tal magnitud que en una media de ocho o diez días puede fallecer.