La Sima de los Huesos de Atapuerca contenía un cráneo infantil con una rara enfermedad congénita

JPA/DICYT La revista estadounidense Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS) publica el hallazgo por parte de los investigadores del yacimiento burgalés de Atapuerca de un cráneo de un individuo que podría tener entre los 5 y 12 años y que padecía una rara enfermedad denominada craneosinostosis, lo cual indica que tenía retraso mental. El fósil, encontrado en la Sima de los Huesos, tiene unos 530.000 años, pertenece a la especie Homo heidelbergensis y es probable que sea una niña. Uno de los aspectos más relevantes de esta investigación es que indica que los humanos de esa época ya cuidaban a los enfermos, puesto que sobrevivió varios años.

La craneosinostosis se caracteriza por un cierre prematuro de algunas partes del cráneo en los primeros meses de vida, de manera que el cerebro queda aprisionado, lo que provoca provoca el retraso mental. La presión en el interior del cráneo conduce a deformaciones tan claras que se han podido diagnosticar incluso en un resto fósil de medio millón de años. En la actualidad, se registran unos seis casos por cada 200.000 habitantes.

El hecho de que el individuo con esta enfermedad pudiera sobrevivir varios años en esta época es, para los científicos, la prueba de que estos homínidos de Atapuerca no rechazaban a sus hijos por tener malformaciones, sino que cuidaban de ellos, al contrario de que lo ocurrió en épocas muy posteriores de la historia de la Humanidad.

Reconstrucción

Estos restos fósiles, denominados por los científicos Cráneo 14, que también recibía el apodo de Benjamín, estaban muy fragmentados, en concreto, en más de una treintena de piezas, y fueron recuperados en la Sima de la Huesos en las campañas de 2001 y 2002. Desde entonces hasta la actualidad se ha llevado a cabo una complicada reconstrucción que ha conducido a descubrir la patología gracias al trabajo del equipo del Centro Mixto de la Universidad Complutense y el Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humano, en Madrid, liderado por la paleoantropóloga Ana Gracia, del equipo de Juan Luis Arsuaga.

En la Sima de los Huesos han aparecido hasta el momento los restos fosilizados de 28 individuos de diferentes edades y diferentes sexos de la especie Homo heilderbergensis, pertenecientes Pleistoceno Medio y que probablemente forman parte de un enterramiento colectivo. Además de Ana Gracia, del equipo de investigación forman parte otros científicos con una amplia trayectoria en las excavaciones de Atapuerca, como Juan Luis Arsuaga, Ignacio Martínez, Carlos Lorenzo, José Miguel Carretero, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.