Las aplicaciones de la tecnología nuclear van desde la esterilización de alimentos, a la fabricación de plásticos y la erradicación de plagas
MJF/DICYT La tecnología nuclear ofrece un amplio abanico de aplicaciones que abarcan desde la eliminación de los gérmenes patógenos de los alimentos, a la fabricación de caucho artificial, plásticos e hilos de nylon, y su empleo para combatir plagas de insectos, como la causada por la mosca tse tse en África. Estos son algunos de los usos de este tipo de energía que expone esta tarde la profesora de Química Analítica de la Universidad Complutense de Madrid, Magdalena Álvarez, en un curso que se celebra en la Escuela de Ingeniería de Minas.
En el ámbito alimentario la tecnología nuclear garantiza la esterilización de los productos, pero en España esta aplicación se restringe a las especias y hierbas medicinales. No ocurre así en países como Estados Unidos, donde es empleada para aumentar la conservación hasta 20 días de frutas como la fresa, y de hasta tres y cuatro meses en patatas y cebollas, según explica la especialista.
La profesora también explica que esta aplicación podría acabar con las intoxicaciones del marisco y las causadas por la salmonelosis, por lo que la Unión Europea está fomentando la eliminación de trabas al tratamiento de alimentos con tecnología nuclear.
La radiación también ofrece múltiples usos en el ámbito industrial, donde está siendo utilizada para la fabricación de caucho artificial, plásticos e hilo de nylon, que resultan “incluso más resistentes que los naturales”, asegura la profesora. Además, se emplea para la esterilización del material quirúrgico de un solo uso, como las jeringuillas.
Dentro del área de la Medicina, la tecnología nuclear puede ser aplicada para el desarrollo de tratamientos oncológicos mediante la eliminación de las células cancerígenas y ofrece múltiples posibilidades en la mejora de los métodos de diagnóstico de enfermedades como el alzheimer y los tumores tiroideos.
En el desarrollo de actuaciones ambientales, la tecnología nuclear se emplea para la descontaminación de suelos y para realizar mediciones del porcentaje de dióxido de carbono emitido a la atmósfera por las industrias a la hora de controlar las cuotas permitidas. Dentro de este ámbito, otra importante aplicación de la radiación es la erradicación de plagas de insectos, que en continentes como África ocasiona graves perjuicios en el sector ganadero.
Todos estos usos se suman a otros más conocidos, como la determinación de la edad de los fósiles y su empleo en la conservación y restauración de obras de arte.