Las plantaciones de café de sombra promueven la diversidad genética de los árboles autóctonos
Eva Aguilar/DICYT Si usted ya toma café cultivado en plantaciones de sombra, porque son ecológicamente sostenibles y promueven la conservación de las especies de plantas y animales que viven en ellos, ahora tiene otra razón para continuar haciéndolo: los cafetales de sombra también favorecen la diversidad genética de los árboles autóctonos y pueden ser puentes de conexión biológica en bosques fragmentados, de acuerdo con una investigación realizada con la especie Miconia affinis, un tipo de árbol nativo que los campesinos de Chiapas (sureste de México) han dejado crecer libremente dentro de sus plantaciones de café.
Los resultados de esta investigación, realizada por Shalene Jha y Christopher Dick, de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), fueron publicados el pasado 23 de diciembre en la revista especializada Current Biology.
Para realizar el estudio, los investigadores escogieron un área de 1.200 hectáreas (12 kilómetros cuadrados), que abarca un terreno de bosque primario adyacente a tres plantaciones de café de sombra. El área que ocupan los cafetales fue cortada y quemada en la década de 1930 y replantada inmediatamente con café y árboles de copa alta que proveyeron la sombra necesaria. Más tarde los campesinos dejaron que Miconia affinis colonizara las plantaciones porque sus raíces ayudan a controlar la erosión del suelo.
Los investigadores encontraron que la diversidad genética no sólo era alta entre los árboles que habían colonizado las plantaciones de café, sino que además éstas mantenían una conexión genética con el bosque adyacente.
Según explican los autores en el artículo, el éxito reproductivo de M. affinis se debe a que ha encontrado en los cafetales de sombra las condiciones que necesita para expandirse: pájaros de gran tamaño que esparcen sus semillas e insectos autóctonos que polinizan sus flores.
De acuerdo con Christopher Dick, la diversidad genética encontrada en el bosque es la misma que la que se presenta en la recién colonizada plantación de café. Esto indica, continúa el investigador, que las semillas de muchos de los árboles del bosque han llegado a la plantación gracias a los pájaros y los murciélagos.
"El alto grado de variantes distintas para un mismo gen (individuos heterocigotos) encontradas en las plantaciones de café de sombra, también indica que los árboles no están experimentando mucha endogamia, como habría de esperarse si los polinizadores se movieran únicamente entre individuos emparentados", dijo el investigador a DiCYT. "Por lo tanto, considerando la diversidad genética de los árboles adultos y de las semillas, podemos decir que el proceso de dispersar las semillas y el polen es estable".
Dick explica que los resultados obtenidos con M. affinis pueden ser aplicados a otras especies autóctonas, dado que las semillas del 70% de los árboles de los bosques tropicales son dispersados por animales, y no por el agua o el viento.
Cafetales, promotores de conservación
En materia de conservación, los autores señalan que los procesos de dispersión de semillas y polen que ocurren en los cafetales de sombra son cruciales para establecer conexiones entre espacios de bosque remanente y terrenos dedicados a la agricultura. Por lo tanto, el café de sombra tiene el potencial de servir como foco para la regeneración del bosque autóctono.
Una de las mayores repercursiones de tener árboles como la Miconia mezclada con el cafetal, es que proveen néctar, polen y fruta a los pájaros e insectos en épocas del año en que el café no florece, explica Dick.
"El café florece por un periodo corto y sólo puede sostener insectos por un tiempo perentorio. Si sólo hubiese café, muchos insectos y vertebrados desaparecerían. A cambio, una mayor diversidad de insectos promueve el cruce entre las plantas de café y puede dar como resultado un mayor número de granos por arbusto", concluyó el investigador.