Los secretos de los organismos invertebrados del Salar de Atacama

UA/DICYT El Salar de Atacama es conocido en todo el mundo por su belleza, siendo miles los turistas que lo visitan cada año, tanto de Chile como del extranjero. Sin embargo, más allá de ese rico y apetecido paisaje, debajo de los pies de los visitantes o en esos lugares donde el ojo humano sólo mira, pero no observa, existe otra riqueza; especies de invertebrados adaptados para vivir en condiciones extremas, y que en conjunto, forman parte de un ecosistema único y de altísimo valor científico.

Precisamente, desentrañar las relaciones que surgen entre esos organismos y ver su adaptación en ambientes de distinta concentración salina, entre otras preguntas de investigación, es el objetivo de una potente investigación científica que desarrollan los doctores Cristina Dorador y Martha Hengst del Centro de Bioinnovación y Chris Harrod del Instituto de Investigaciones Oceanológicas de la Universidad de Antofagasta, junto al investigador de la Universidad de Colonia, Alemania, Patrick Fink.

“Queremos determinar si las interacciones que observamos entre estos invertebrados están mediadas por algunos compuestos químicos a nivel de moléculas infoquímicas, aspecto que podría determinar interesantes aplicaciones tecnológicas e industriales en el futuro. En otros sistemas hemos observado que existe traspaso de información entre estos seres vivos, por ejemplo, de un depredador a la presa, o que esta última a veces genera alguna defensa específica”, explicó el científico alemán.

Un ejemplo de una interacción positiva a este nivel, sería por ejemplo, descubrir que estos seres vivos crean compuestos para protegerse del Sol. Al tratarse de una investigación básica, aún no se puede vislumbrar completamente las aplicaciones que se puedan obtener en el futuro, no obstante, las perspectivas son amplias, más si se consideran los micro organismos que viven en el Salar de Atacama.

Este es un proyecto de intercambio científico entre el Ministerio de Educación y Ciencia de Alemania, BMBF, y la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología de Chile, CONICYT, mediante el cual se busca fortalecer los lazos académicos e investigativos entre ambos países. Esta investigación se extenderá por dos años.

Química Ecológica

Si bien algunos análisis se realizarán en los laboratorios de la Universidad de Antofagasta, incluyendo secuenciación masiva de ADN, los de mayor complejidad se realizarán en las instalaciones del doctor Fink en Alemania. “El posee los laboratorios adaptados para analizar las muestras desde el punto de vista de la Química Ecológica. La idea es ver qué tipos de compuestos están produciendo estos organismos en las distintas cadenas tróficas”, señala la doctora Cristina Dorador del Centro de Bioinnovación de la UA.

Un aspecto importante a determinar es la fuente de alimento que utilizan los distintos organismos que habitan el Salar de Atacama y establecer sus relaciones tróficas, esto mediante análisis de isótopos estables de Carbono y Nitrógeno.

“Otro ámbito muy importante de esta investigación es generar información científica que nos ayude a proteger estos ecosistemas únicos en el mundo, debemos saber cómo funcionan para poder entregar directrices a las autoridades, y en el caso del Salar de Atacama, es trascendental que el sector turismo aprenda a valorar y cuidar su entorno”, agregó la doctora Cristina Dorador.

Conocer para Valorar

La zona de San Pedro de Atacama y su salar son una de las con mayor demanda turística nacional y extranjera, calculándose el flujo de turistas sobre las 100 mil visitas anuales. En este contexto, surge la necesidad imperiosa que además de los atractivos clásicos que se ofrecen al visitante, en el futuro se incorporen rutas o laboratorios en terreno donde se pueda observar y conocer la riqueza biológica y micro biológica de todo el sector.

“Tendremos que trabajar con la Conaf y también con los operadores turísticos. Sabemos que a la persona sin conocimientos científicos en este ámbito, le puede resultar difícil comprender al principio, por eso nos gustaría tener una muestra didáctica en situ. Lo anterior podría venir de la mano de un segundo proyecto de colaboración entre Chile y Alemania, pues en mi país están muy interesados en trabajar en la conservación”, explicó Patrick Fink.

El camino para empoderar a los habitantes y empresarios de San Pedro de Atacama en el complejo panorama de hacerles valorar también sus recursos biólogicos es hoy un gran desafío, donde deben confluir y sumarse intereses de los involucrados, pero teniendo como base la información científica que proyectos como el que desarrollan la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Colonia pueden entregar.