'Nature' analiza el hallazgo de los restos humanos más antiguos de Europa en la Sierra de Atapuerca

YG/DICYT La prestigiosa revista científica Nature publica en su número de esta semana un artículo que recoge la descripción e interpretación del hallazgo de una mandíbula humana de 1.200.000 años de antigüedad encontrada en uno de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca (Burgos). El descubrimiento se produjo en junio de 2007 (aunque aún no se había dado a conocer) en la denominada Sima del Elefante y demuestra la presencia de homíninos en el sur de Europa en una fase muy temprana del Pleistoceno Inferior, de forma que parece probable que la primera población europea proceda de la región de Próximo Oriente y estuviera relacionada con la primera expansión demográfica fuera de África.

Este hallazgo, al que acompañan restos de hasta un total de 32 herramientas de sílex y fósiles de mamíferos, sugiere, según los investigadores, “un evento de especiación en el extremo más occidental de Eurasia”, que habría originado el linaje humano representado en la actualidad por los fósiles encontrados en el yacimiento de Gran Dolina, situado a apenas 200 metros y donde en 1994 se localizaron los primeros fósiles humanos de Homo antecessor, y este nuevo fósil de la Sima del Elefante.

El artículo que se publica mañana en Nature y que lleva por título 'El primer homínino de Europa' ha sido redactado por científicos que desarrollan sus investigaciones en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y el Institut Catalá de Paleoecología Humana i Evolució Social (IPHES) de Tarragona. Según recoge la información, el fósil humano encontrado, que consiste sobre todo en la sínfisis de una mandíbula (región anterior), aún conserva algunos dientes y un segundo premolar inferior y su morfología recuerda a la de fósiles africanos del Pleistoceno inferior, en especial a las mandíbulas encontradas en el yacimiento de Dmanisi (República de Georgia) que datan de hace 1.700.000 años.

Según los investigadores, la cara posterior de esta pieza tiene por el contrario un aspecto más derivado, que recuerda al de ciertas mandíbulas de yacimientos de Asia, por lo que “provisionalmente” se ha asignado esta pieza a la especie Homo antecessor.

Herramientas de sílex

Junto a este fósil humano se hallaron herramientas de sílex, que los primeros estudios indican que fueron probablemente realizados en el interior de la cavidad a partir de módulos de sílex del Neógeno y Cretácico, que se localizan en un radio menos a dos kilómetros en torno al lugar del hallazgo. Con estas herramientas los homíninos aprovecharon la carne de algunos grandes herbívoros como muestran las marcas que los útiles líticos dejaron sobre algunos huesos.

El equipo investigador que dio el año pasado con estos hallazgos ha estado dirigido por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. Tras el descubrimiento del premolar de este homínido, encontrado dos días antes que el resto de la mandíbula, que ya se presentó a la prensa, los científicos ya avanzaron que se trataba de restos del europeo más viejo de la historia, lo que hizo retroceder casi medio millón de años la llega de los primeros homínidos al viejo contienente.

El nivel en que se han encontrado los fósiles ha sido datado mediante el método de núclidos cosmogénicos producidos por exposición a los rayos cósmicos. Se analizaron las concentraciones de aluminio y berilio en granos de cuarzo obtenidos en este nivel, que ha determinado una edad de entre 1.200.000 y 1.160.000 años de antigüedad.