Nuevos compuestos para fármacos en el Parque Nacional Coiba
STRI/DICYT Criaturas marinas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra son abundantes en el Océano Pacífico oriental tropical. Investigadores panameños y de Estados Unidos participan en un programa innovador de conservación iniciado en STRI que ya ha descubierto más de 45 compuestos en el Parque Nacional Coiba que ofrecen una gran promesa contra el cáncer, la malaria y otras enfermedades tropicales.
Plantas, animales y microbios evolucionan continuamente nuevos compuestos para protegerse de sus depredadores. En el Parque Nacional Coiba las fuentes de nuevos compuestos incluyen corales, esponjas, plantas, hongos, y bacterias asociadas con erizos de mar, tunicados y peces.
Una de las mejores fuentes de nuevos químicos, las cianobacterias, que también se conocen como algas azulverde, ha producido la “Coibamida A” un compuesto extremadamente activo contra las células cancerosas. La “veraguamida A” es un compuesto anti-cancerogénico que ha sido bautizado en honor a la provincia de Veraguas de Panamá, y “santacruzamate,” un compuesto anti-parasítico se bautizó en nombre la Isla de Santa Cruz.
En la Universidad de Panamá, un grupo de químicos llamados “coibanoles” fueron aislados a partir de los hongos que crecían dentro de las hojas de una planta llamada Desmotes incomparabilis, que solo se encuentra en Isla Coiba.
Nuevo modelo
El Grupo de Colaboración Internacional para la Biodiversidad (ICBG), que se inició en STRI por investigadores de la Universidad de Utah, se ha convertido en un nuevo modelo de descubrimiento de medicamentos. En el pasado, los proyectos de bioprospección dejaban por lo general al país anfitrión de lado en el proceso de descubrimiento de medicamentos que incluye colectar los materiales naturales que son la fuente, extraer los químicos, examinar su actividad contra las enfermedades en el laboratorio, los exámenes en animales y finalmente la patente del medicamento y su mercadeo.
El programa del ICBG, con fondos de los Institutos Nacionales de Salud de los EU, Fundación Nacional para las Ciencias de los EU, el Departamento de Agricultura de los EU, incuye proyectos alrededor del mundo para promover el descubrimiento de nuevos medicamentos e infraestructura de desarrollo, capacita científicos, contribuye a las listas de especies e iniciativas de conservación y ofrece beneficios favorables para el país anfitrión incluyendo derechos de propiedad intelectual y recompensa monetaria en la eventualidad de que el compuesto se desarrolle como medicamento farmacéutico.
El proyecto en Panamá ha trabajado de manera cercana con el gobierno de Panamá para establecer tres laboratorios diferentes: en la Universidad de Panamá, en INDICASAT, y en la sede del Smithsonian en la ciudad de Panamá, para capacitar científicos panameños que trabajan en estas instalaciones.
Los socios de EU incluyen actualmente al Smithsonian, el Instituto Oceanográfico de Scripps, la Universidad de California en Santa Cruz, Oregon State University y la Universidad de Connecticut.
El éxito del ICBG no sería posible si no fuera por los esfuerzos que ha llevado a cabo la República de Panamá para designar Coiba como parque nacional en 2004 y como Sitio de Patrimonio Mundial en 2005. El Smithsonian en Panamá ha sido un socio fuerte en este proceso desde el principio. El científico Héctor Guzmán y colegas suministraron mucha de la información sobre corales y otros organismos que son únicos en el área. El biólogo marino Juan Maté ha coordinado el desarrollo del plan de manejo del nuevo parque con varias instituciones locales e internacionales.