Pájaros tropicales del sotobosque reaparecen después de haber sido considerados extintos

Eva Aguilar/DICYT Aves que quedaron aisladas dentro de pedazos de bosque fragmentado, desaparecieron y volvieron a aparecer en un proceso de aparente extinción y posterior recolonización que ha sido posible detectar gracias a un estudio a largo plazo llevado a cabo en la selva amazónica brasileña. Los resultados del estudio, publicados el pasado mes de junio en PLoS One, demuestran que parte de la biodiversidad de un bosque fragmentado puede recuperarse si dicha porción se encuentra dentro de un área a la que se le da la oportunidad de recobrar su vegetación, después de haber sido explotada por actividades humanas. 

Durante 25 años, los autores del estudio contaron las poblaciones de pájaros en once fragmentos de bosque que medían entre 2.5 acres (10,117 metros cuadrados) y 250 acres (1,011,725 metros cuadrados) en la selva amazónica cerca de Manaos, Brasil. El área estudiada había sido fragmentada siguiendo políticas establecidas por las autoridades de la zona que fomentaban el uso de la tierra –principalmente para el pastoreo de ganado– pero exigían a los terratenientes dejar intacta una porción del bosque.

El conteo de las poblaciones de pájaros empezó antes de que se iniciara la deforestación y sucesivos conteos se repitieron en 1985, 1992, 2000 y 2007. Durante los primeros años que siguieron a la pérdida de bosque, especies de aves desaparecieron en un proceso conocido como "extinción localizada", es decir, que una especie desaparece dentro de un área específica.

De acuerdo con los investigadores, entre el momento en que los fragmentos de bosque se crearon y 2007, año del último conteo, todos los pedazos de bosque perdieron especies de aves. Los pedazos más grandes perdieron hasta un 10% de su población original de pájaros, mientras que en los fragmentos más pequeños cerca del 70% de las aves terminaron por desaparecer.

Proceso de recuperación: los pájaros vuelven

En los últimos años la actividad agrícola en la zona ha disminuido y las áreas en las que porciones de bosque fragmentado están cerca de áreas boscosas de mayor tamaño empezaron a recuperarse. En todos los conteos, los autores notaron que los fragmentos de bosque experimentaron periodos de extinción y colonización. Sin embargo, no fue hasta los dos últimos conteos que ambos procesos alcanzaron un balance.

El proceso de extinción empezó con los pájaros abandonando el área o extinguiéndose. Ahora, sin embargo, empiezan a recolonizarla. De las 101 especies que fueron atrapadas con redes de niebla –utilizadas por los ornitólogos con fines científicos y diseñadas para evitar que los animales sufran algún daño– antes de la deforestación, los investigadores encontraron 97 de ellas en al menos un fragmento de bosque en el 2007.

"Un puñado de especies se han extinguido, pero muchas otras vienen y van", señaló Philip Stouffer, de la Universidad del Estado de Luisiana (Estados Unidos) y autor principal del estudio.

El proyecto de investigación, que fue llevado a cabo con la colaboración del Projeto Dinâmica Biológica de Fragmentos Florestais, el Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, únicamente tomó en cuenta aves residentes en el sotobosque, evitando incluir en el conteo aquellas que viven en el dosel del bosque o que tienen patrones migratorios.

"Si establecemos un balance entre los bosques abandonados y los bosques reforestados –en un periodo de 20 años– los pájaros empezarán a considerar los fragmentos como un bosque continuo", señaló Stouffer, citado en un comunicado de prensa de la National Science Foundation (Estados Unidos), organización que suministró los fondos para el estudio.

"Aunque un pequeño grupo de especies es extremadamente vulnerable a la fragmentación y es posible predecir que terminarán por extinguirse, el desarrollo de bosques secundarios alrededor de trozos fragmentados fomenta la recolonización", aseguró el investigador.

Los investigadores concluyen que un proceso similar podría ocurrir en otros ecosistemas, especialmente en aquellos que muestran niveles de extinción inesperadamente bajos.