Tendrá la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla planta productora de biodiesel

MAS/BUAP/DICYT Contar en la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla con una planta piloto para producir biodiesel, a partir de la semilla de la higuerilla, y suministrarlo a los autobuses que forman parte del Sistema de Transporte Universitario (STU) podría ser una realidad dentro de dos años, gracias a la investigación a cargo del Doctor Manuel Sánchez Cantú, científico de la Facultad de Ingeniería Química.

Por su viabilidad, el proyecto titulado Establecimiento de una planta de producción de biodiesel para el abastecimiento de biocombustibles para el Sistema de Transporte Universitario de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla cuenta ya con un presupuesto de un millón 644 mil pesos para su ejecución, tras ser aprobado por el Fondo Mixto (FOMIX) Conacyt Gobierno del Estado de Puebla.

De hecho, este es uno de los seis proyectos de investigación científica aplicada que se desarrollarán en la BUAP aprobados por el FOMIX en días recientes.

Con ello, la Máxima Casa de Estudios de Puebla se convertiría en la primera universidad del país en contar con un sistema integral de producción de biodiesel, que abarcaría el proceso completo desde la limpieza de la semilla hasta la fabricación del bioenergético. Hasta ahora, la mayoría de los esfuerzos en instituciones educativas se limitan a su producción en pequeñas cantidades en los laboratorios, enfatizó Sánchez Cantú.

De igual forma, el joven investigador, puntualizó que de concretarse el proyecto en un plazo de 24 meses, se abre la posibilidad de que, con el apoyo de las autoridades estatales, la entidad poblana pueda convertirse en productora del biocarburante, actividad estratégica en la que México observa un serio rezago frente a la Unión Europea y países latinoamericanas como Brasil, que ya lo procesan.

Sobre los pormenores del proyecto, Sánchez Cantú, quien cursó el doctorado en Materiales y Nanoestructuras en el Instituto Mexicano del Petróleo (IMP), resaltó que la investigación no sólo se limitará a los estudios de laboratorio sobre la materia prima y los procesos químicos más pertinentes para fabricar el biodiesel; también se brincará a la fase de producción a mayor escala con la ayuda de una planta piloto, cuyo producto se probará en las unidades del STU.

Además del aspecto de preservación ambiental, pues el uso de biodiesel disminuye las emisiones contaminantes causantes del efecto invernadero, el científico insistió que el inicio de su producción significa una oportunidad para abrir en el estado de Puebla el camino hacia su producción a gran escala.

Es conveniente señalar que la Unión Europea se impuso una ambiciosa meta para sustituir el uso de energéticos fósiles por biocarburantes en sus sistemas de transporte en 10 por ciento para 2020.

En Latinoamérica, Brasil se ha convertido en un gigante productor de biodiesel a partir de la caña de azúcar. Esa nación sudamericana es la segunda productora mundial de etanol, por detrás de Estados Unidos, y el primer exportador. Sin embargo, en México es incipiente el impulso a la producción de biocarburantes, a pesar de la necesidad de reducir la dependencia económica hacia la industria petrolera.

Hasta hoy, los estados de Nuevo León, Oaxaca, Michoacán, Veracruz y Chiapas cuentan con plantas productoras de biodiesel que usan distintos productos como materia prima para fabricarlo: aceites residuales de cocina o cultivos como la jatropha, palma africana, residuos de aguacate y hasta sebo de res.

Las etapas

El proyecto para instalar una planta piloto en la BUAP consta de dos fases, explicó Sánchez Cantú: en la primera se realizarán los estudios de laboratorio para identificar la especie de higuerilla de cuya semilla se pueda extraer la mayor cantidad de aceite. En esta fase, se recolectará la planta en Atlixco e Izúcar de Matamoros, municipios en los que abunda.

“Nos enfocaremos a la higuerilla porque es una planta de fácil acceso, pues está disponible de forma silvestre en el estado. En esta fase, se realizarán estudios sobre las variedades más pertinentes, tiempo de extracción, y en general, se desarrollará el proceso de fabricación”, detalló.

Al abundar sobre las razones para elegir la higuerilla como materia prima para producir el bioenergético, Sánchez Cantú explicó que si bien está documentado que se puede extraer del girasol, de la caña de azúcar, la soya y otras oleaginosas, la elección obedece a que el cultivo no produce aceites comestibles, pues sólo se emplea en la producción de aceite de ricino, además de que existe de forma silvestre prácticamente en todo el territorio poblano, aunque no descartó que en el futuro pueda emplearse otra semilla.

“Existe una polémica mundial en torno a si los biocombustibles están provocando el encarecimiento de los alimentos. Por ello, para nuestro proyecto optamos por emplear una semilla no comestible”, agregó.

Puntualizó, además, que el uso de esa planta como materia prima traería beneficios al campo poblano, ya que se fomentaría su siembra a gran escala en algunos municipios de la entidad, con potencialidad para producir otros cultivos como soya, canola, palma aceitera, girasol o Jatropha Curcas (piñón mexicano) a partir de los cuales también se puede fabricar el energético, de ahí en el interés de la Secretaría de Desarrollo Rural por conocer los resultados de la investigación.

“Los resultados del proyecto apoyado por FOMIX se darán a conocer a la Secretaría de Desarrollo Rural con la idea de que las autoridades estatales apoyen la producción del cultivo en distintas localidades para generar fuentes de trabajo”, acotó.

De forma simultánea al desarrollo del energético, en el primer año se adquirirán los equipos para su producción, los cuales serán importados de Argentina, dado que en México –afirmó- aún no existe maquinaria para ello. Para el segundo año, la planta iniciaría formalmente operaciones.

Un proyecto integral

Una de las ventajas de la investigación a desarrollar en la Facultad de Ingeniería Química es que se trata de un proyecto integral que no sólo considera la producción del biocombustible desde la limpieza de la semilla, extracción del aceite y fabricación, sino también su uso en las unidades del STU.

Si bien es cierto, señaló el científico, existen algunas plantas instaladas en México, sólo dos instituciones de educación superior cuentan con este tipo de maquinaria: la Universidad Vasconcelos de Oaxaca y el Instituto Tecnológico de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM). Sin embargo, ninguna de las dos incluye operaciones de limpieza y extracción del aceite, como si ocurrirá con la planta que se instalará en la BUAP, precisó.

El equipo que se comprará es el siguiente: maquinaria para limpieza de materia prima con capacidad para descascarar 300 kilos de semilla por hora; una prensadora para la extracción del aceite, una planta piloto que puede procesar hasta 72 mil litros de biodiesel anuales en jornadas de dos turnos, y una centrífuga que separará trazas de glicerol, sales metálicas y otras impurezas.

Una vez producido, el biodiesel será evaluado en los camiones del STU para verificar su eficiencia, rendimiento y cantidad de emisiones.

Para la realización de las pruebas, el biocarburante será utilizado en mezclas: una combinación con 20 por ciento de biodiesel y 80 por ciento de diesel convencional abate 16 por ciento las emisiones de dióxido de carbono, 12 por ciento las de materia particulada y 20 por ciento de óxidos de azufre. El uso al 100 por ciento del biodiesel disminuye hasta 100 por ciento de las emisiones de óxidos de azufre.

Luego de la etapa experimental en las unidades de transporte, cuyos motores no deberán modificarse para probar el bionergético, Sánchez Cantú abundó que otra de las oportunidades en puerta es emplearlo en maquinarias, como plantas generadoras de energía o calderas que operan en la institución.

“Más adelante no sólo se podrá abastecer a los camiones, también a las plantas de generación de energía, las cuales son alimentadas con gasóleos, combustibles altamente con contaminantes, lo cual significaría una aportación más al cuidado ambiental”, concluyó.
  

VENTAJAS DEL BIODIESEL

• En estado puro es biodegradable, no tóxico y esencialmente libre de compuestos aromáticos. • Posee las mismas propiedades que el diesel de origen fósil empleado en automóviles y puede ser mezclado en cualquier proporción, sin necesidad de modificar los motores. • Aumenta la vida de los motores, al poseer un poder lubricante mayor. Empresas automotrices europeas han extendido la garantía de sus autos alimentados con biodiesel. • Otras ventajas tienen que ver con la preservación ambiental debido a que su uso reduce el porcentaje de emisiones contaminantes. • Disminuye la toxicidad hacia el ser humano.