Un astrónomo de la Universidad Católica de Chile, parte del descubrimiento que ganó el Nobel de Física

UC/DICYT Alejandro Clocchiatti, académico del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Facultad de Física de la Universidad Católica de Chile, es coautor de uno de los papers que otorgó el galardón a los físicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess. Ya en 1998 la Universidad Católica anunció el resultado premiado en conferencia de prensa.

“No esperaba que el reconocimiento de la Academia de Ciencias de Suecia fuera tan rápido, pues en general una investigación demora más en ser madurada y valorada por la comunidad científica”, expresó alegre y sorprendido el astrónomo UC, Alejandro Clocchiatti.

Fue el trabajo conjunto de 51 astrónomos del mundo, agrupados en dos equipos de 20 y 31 personas, respectivamente, el que posibilitó que este 2011 el Premio Nobel de Física recayera en los estadounidenses Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess.

El profesor Clocchiatti es el único astrónomo que trabaja en instituciones chilenas que participó en estos trabajos, como miembro del equipo de 20 personas liderado por Brian Schmidt, cuyo nombre en Inglés es "High Z Supernova Search Team". A él se suman dos norteamericanos: Christopher Smith y Mark Phillips, que trabajan actualmente en los observatorios de Cerro Tololo y Las Campanas, respectivamente, y un australiano, Christopher Lidman, que trabaja en el Observatorio Europeo Austral, quien fue colaborador en el equipo de Perlmutter.

El paper que motivó el galardón, “Evidencia observacional basada en supernovas de un Universo acelerado y de una constante cosmológica” fue publicado en 1998. Con este trabajo, se anunció al mundo el descubrimiento de que el Universo estaba siendo acelerado. La intuición que existía entonces era que su expansión, luego de recibir el gran impulso de la explosión inicial del Big Bang, tenía que haberse frenado, por efecto de la atracción gravitatoria de la propia masa del Universo. Descubrieron exactamente lo contrario. El Universo se expandía cada vez más rápido.

El 8 de Octubre de 1998 el director del recientemente creado Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Facultad de Física, Hernán Quintana, convocó a una conferencia de prensa. En ella, el Dr. Clocchiatti, presentó a los medios el descubrimiento de la Aceleración Cósmica, resultado galardonado con el premio Nobel de Física este 4 de Octubre. El evento tuvo lugar tras la publicación formal del manuscrito, y se hizo eco de eventos similares que tuvieron lugar en todo el mundo, convocados por las distintas instituciones de los miembros del "High Z Supernova Search Team".

Esta experiencia hoy se hace potente para nuestra Universidad pues es muy raro que un resultado científico con categoría de Nobel se anuncie desde una institución de un país en desarrollo, menos aún en el caso de la Física.

Clocchiatti destaca el funcionamiento del equipo de Brian Schmidt, del que formó parte. Fue un trabajo muy horizontal, donde distintos astrónomos -pero en general los más jóvenes- tuvieron la oportunidad de trabajar y ser primeros autores en las publicaciones, “para que cada uno de nosotros se pudiera destacar”, indica. Agrega que Riess resultó ser “el joven” al que le tocó liderar el paper que pudo mostrar claramente por primera vez la presencia de la aceleración. Clocchiatti publicó el último trabajo del grupo, confirmando los resultados, en el 2006.

El grupo del ahora Nobel de Física Brian Schmidt, se reordenó el 2003, formando el “Proyecto ESSENCE” que cuenta con 27 astrónomos en sus filas. Su objetivo es entender mejor la misteriosa aceleración cósmica. “Nos queda investigar cómo es la fuerza que está actuando, empujando al Universo para que vaya cada vez más rápido. No sabemos de qué está hecha esa fuerza y nuestras actuales investigaciones apuntan a conocerla mejor”, finaliza Clocchiatti.