Un cometa verde se aproxima a la Tierra

NASA/DICYT El cometa Lulin está aproximándose a la Tierra. A finales de este mes, se encontrará a 61 millones de kilómetros de distancia. El cometa verde está desplegando un bello espectáculo para los telescopios pequeños y después podrá ser observado a simple vista. El cometa Lulin, llamado de ese modo en honor al observatorio en Taiwán donde fue tomada la fotografía del descubrimiento, se está acercando a la Tierra ahora. Es una belleza verde que podrá ser observada a simple vista en cualquier momento. El cometa realizará su máximo acercamiento a la Tierra (0.41 UA) el 24 de febrero de 2009. Las estimaciones actuales establecen el máximo brillo en 4ta. o 5ta. magnitud, lo cual significa que será necesario que el cielo esté oscuro para poder verlo. Sin embargo, nadie puede asegurarlo debido a que ésta parece ser la primera visita de Lulin al sistema solar interior y también su primera exposición a luz solar intensa. Puede haber sorpresas.

El color verde de Lulin proviene de los gases que componen su atmósfera, la cual es del tamaño de Júpiter. Chorros lanzados desde el núcleo del cometa contienen cianógeno (CN: una gas venenoso encontrado en muchos cometas) y carbono diatómico (C2). Ambas sustancias brillan de color verde cuando son iluminadas por la luz solar en el casi vacío del espacio. En 1910, muchas personas entraron en pánico cuando los astrónomos revelaron que la Tierra pasaría a través de la cola del cometa Halley, rica en cianógeno. Falsa alarma: la tenue cola del cometa no podrá penetrar la densa atmósfera de la Tierra; incluso si hubiera penetrado, no había suficiente cianógeno como para causar un problema real. El cometa Lulin provocará aún menos problemas que el Halley. En su máximo acercamiento, a finales del mes de febrero, Lulin se detendrá a 61 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, lo cual resulta completamente inofensivo.

Para ver al cometa Lulin con sus propios ojos, coloque su alarma a las 3 de la madrugada. El cometa sale unas pocas horas antes que el Sol y puede hallarse aproximadamente en un tercio del cielo, en el Sur. El 24 de Febrero, se producirá el máximo acercamiento. En esta especial mañana, Lulin estará a sólo unos pocos grados de Saturno, en la constelación de Leo. Saturno se puede observar a simple vista y lo mismo podrá suceder con Lulin. Si esto no lo saca de la cama, nada lo hará.