Alimentación España , Barcelona, Viernes, 14 de mayo de 2010 a las 19:20

Un equipo de astrofísicos calcula con precisión la edad de las estrellas

La investigación permitirá profundizar en el conocimiento del origen del universo

CSIC/DICYT Un equipo internacional de astrofísicos, liderado desde la Universidad Politécnica de Cataluña y en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha demostrado que la edad de las estrellas enanas blancas del cúmulo galáctico NGC 6791 es de 8.000 millones de años y no de 6.000 millones, como se creía hasta ahora. La investigación, publicada esta semana en la revista Nature, permitirá profundizar en el conocimiento del origen del universo, la física de plasmas y la evolución estelar.

 

Los investigadores han calculado la evolución de las enanas blancas desde su nacimiento hasta la actualidad. Estos cálculos demuestran y confirman teorías de las que hasta ahora no había pruebas experimentales. En concreto, han demostrado que la sedimentación de los elementos químicos más pesados, debido a la fuerte gravedad de estas estrellas, y la cristalización del material, como consecuencia de las enormes presiones, tienen lugar en el interior de estas estrellas. Estos procesos físicos liberan energía en el interior de las enanas blancas y retrasan su evolución, lo que permite calcular con precisión la edad de estos tipos de estrellas.

 

Los científicos han utilizado durante años la edad de las enanas blancas para estimar la edad de la galaxia y otros sistemas de estrellas. Las enanas blancas son las estrellas más abundantes del universo. Se trata de estrellas muy densas, ya que tienen una masa similar a la del Sol, pero tienen un radio comparable al de la Tierra. De hecho, son residuos estelares, restos compactos de estrellas fruto de la evolución estelar que forman cuando las estrellas agotan su combustible nuclear. Emiten la energía térmica que tienen almacenada, por lo que, en general, tienen una luminosidad muy baja.