Un equipo de la NASA observa los 'fuegos artificiales' de una estrella que expulsa llamaradas de rayos gamma
NASA/DICYT Un equipo de astrónomos, utilizando el satélite Swift de la NASA y el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, están observando explosiones frecuentas procedentes de un remanente estelar a 30.000 años luz de distancia. Los fuegos artificiales de alta energía proceden de una clase poco común de estrella de neutrones conocida como un repetidor de rayos gamma blandos. Estos objetos impredecibles despiden una serie de llamaradas en rayos X y gamma.
"A veces, este sorprendente objeto ha sufrido erupciones con más de cien llamaradas en un espacio de tiempo tan corto como 20 minutos", dijo Loredana Vetere, coordinadora de las observaciones de Swift en la Universidad del Estado de Pensilvania. "Las llamaradas más intensas emitieron en total más energía de la que puede llegar a emitir el Sol en 20 años." El objeto, el cual es un viejo conocido por ser una fuente de Rayos X, se encuentra situado en el sur de la Constelación Norma. Durante los últimos dos años, los astrónomos han identificado señales de radio y rayos X procedentes de él. El objeto comenzó a realizar una serie de modestas erupciones el pasado 3 de Octubre de 2008, después se estabilizó. Un tiempo después, concretamente el 22 de Enero volvió con un nuevo episodio de erupciones.
Debido a sus explosiones recientes, los astrónomos clasifican el objeto como un repetidor de rayos gamma blandos - tan sólo el sexto que se conoce. En el año 2004, una llamarada gigante procedente de otro repetidor de rayos gamma blandos fue tan intensa que afectó de manera medible a la atmósfera superior de la Tierra desde una distancia de 50.000 años luz. Los científicos creen que la fuente es una estrella de neutrones que se encuentra girando, la cual son los restos superdensos del tamaño de una ciudad de una estrella que ha explotado. Aunque sólo tiene 12 millas de anchura, una estrella de neutrones contiene más masa que el Sol. El objeto ha sido catalogado como SGR J1550-5418.