Salud España , Salamanca, Miércoles, 15 de septiembre de 2010 a las 17:32

Una investigación busca la relación entre el sueño y la memoria

Un científico chino visita Salamanca para iniciar contactos científicos con el Instituto de Neurociencias de Castilla y León que permitan nuevos progresos

José Pichel Andrés/DICYT Jufang He, científico del Department of Rehabilitation Sciences de la Universidad Politécnica de Hong Kong ha visitado hoy el Instituto de Neurociencias de Castilla y León (Incyl) de Salamanca en busca de establecer colaboraciones científicas que le ayuden a progresar en su línea de investigación. El trabajo de este especialista se centra en el control que ejerce la corteza cerebral sobre todo el sistema auditivo y, por eso, se ha puesto en contacto con los científicos de Salamanca que trabajan en este área. Sin embargo, su investigación sirve de modelo para un objetivo más amplio en el que también está implicada la corteza cerebral: entender la relación que existe entre el sueño y la memoria.

 

El uso del sistema auditivo como modelo para estudiar esta cuestión responde al hecho de que en ambos casos se produce un mecanismo de activación y desactivación de la corteza. El grupo de investigación de Manuel Sánchez Malmierca, científico del Incyl, trabaja con un tipo de neuronas llamadas novelty cuyo papel es discriminar distintos tipos de sonidos para que el cerebro pueda centrarse solamente en algunos de ellos y no percibir, por ejemplo, ruidos de fondo que no aportan información relevante. A partir de este conocimiento, los científicos de Hong Kong y los de Salamanca están iniciando una colaboración que podría concretarse, por ejemplo, en averiguar si las neuronas novelty tienen también algún papel en el sueño.

 

La diferencia es que el trabajo del Incyl se centra en las zonas de la subcorteza implicadas en este mecanismo, mientras que Jufang He investiga el control que ejerce la corteza cerebral en todo el proceso, así que las visiones pueden ser complementarias. "Nosotros utilizamos registros intracelulares", indica el investigador chino en declaraciones a DiCYT, cuestión muy importante porque la mayoría de los científicos que trabajan en este campo realizan sólo registros extracelulares. Su trabajo se desarrolla con en animales in vivo, fundamentalmente en cobayos.

 

La supuesta similitud de los mecanismos neuronales del sistema auditivo y los del sueño hace que estas investigaciones tengan otro tipo de implicaciones. Por eso, Jufang He afirma que su propósito es averiguar "cómo funciona el sueño y cómo se desarrollan sus mecanismos".

 

Tratar patologías del sueño

 

En este sentido, "muchas personas tiene problemas para dormir y esto tiene muchas consecuencias, pero para poder entender estos problemas hay que saber cómo funcionan los mecanismos normales del sueño", comenta. A larga, estos conocimientos permitirían tratar las patologías asociadas al sueño. "Una de las cosas que queremos comprobar es la relación entre el sueño y la memoria, es decir, si las alteraciones en el sueño alteran la memoria o si un sueño normal hace que la memoria sea mejor", declara.

 

En líneas generales, el sueño tiene dos grandes fases. Por una parte, está la fase REM, que significa rapid eye movement (movimiento rápido del ojo). "En la actualidad se cree que la fase REM tiene relación con los sueños, la cuestión es ver si durante ese periodo se produce la consolidación de las memorias o no y eso no se sabe", apunta el investigador.

 

Por otra parte, está la fase no REM o de ondas lentas, cuya función se desconoce, pero que "tiene que ser muy importante", asegura, "porque si una persona está dos o tres días sin dormir, cuando finalmente se queda dormida, la primera fase que tiene es, precisamente, la fase de ondas lentas. El cerebro, en cuanto tiene oportunidad inicia esa fase y está mucho tiempo hasta que aparece la fase REM, así que esto quiere decir que tiene que ser mucho más importante de lo que pensamos", subraya.