La serpiente arbórea de cabeza chata (Imantodes cenchoa) no solo se alimenta de ranas y sus huevos, sino también es portadora del hongo asesino que ha eliminado a más de 100 especies de anfibios alrededor del mundo. Un nuevo estudio presentado por Vanessa Kilburn y David Green de la Universidad de McGill en Canadá con Roberto Ibáñez del Smithsonian y Director Nacional del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, confirma que el hongo, causante de la mortal enfermedad Chytridiomycosis, está presente en portadores no anfibios en ambientes naturales.
 

Investigadores de STRI informan que los cerebros de diminutas arañas son tan grandes que llenan todas las cavidades de sus cuerpos, llegando incluso hasta sus piernas. Como parte de un estudio para comprender como la miniaturización afecta el tamaño del cerebro y la conducta, los investigadores han medido el sistema nervioso central de nueve especies de arañas, desde gigantes del bosque tropical hasta arañas más pequeñitas que la cabeza de un alfiler. A medida que las arañas se hacen más pequeñas, sus cerebros se agrandan proporcionalmente, llenando más y más de sus cavidades corporales.

El dióxido de carbono, uno de los causantes del cambio climático, es producto de la quema de combustibles fósiles como la gasolina y el carbón. Pero a medida que la materia vegetal se descompone, también se libera dióxido de carbono a la atmósfera. Por medio de una torre de "eddy-flux" (una especie de alcoholímetro para la atmósfera); Sebastián Wolf, becario de posdoctorado en EH Zurich, Suiza, con colegas de STRI y Catherine Potvin, profesora en McGill University, descubrió que los pastizales liberan una gran cantidad de dióxido de carbono al aire (260g de carbono por metro cuadrado al año) mientras que las plantaciones de árboles nativos absorben una cantidad aun mayor de carbono (442g por metro cuadrado al año) a medida que crecen lo que limpia el dióxido de carbono del aire.

Los científicos han enfrentado garrapatas y hasta un tigre para descubrir cómo las actividades humanas han perturbado los ciclos del nitrógeno en los bosques tropicales. Estudios en dos sitios remotos de los Observatorios Globales de la Tierra del Instituto Smithsonian en Panamá y Tailandia demuestran la primera evidencia de los efectos a largo plazo de la contaminación del nitrógeno en árboles tropicales.

Un artículo nuevo de David Roubik, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), y Joao Franco de Camargo, de la Universidad de Sao Paulo, informa sobre el descubrimiento de dos especies de abejas cercanamente relacionadas. Una, de Isla Coiba en Panamá, y la otra, del norte de Colombia, ambas descienden de un grupo de abejas sin aguijón originario del Amazonas. El grupo, que se mudó a Centroamérica, son los ancestros de las abejas de miel Maya. Su presencia en las islas de Coiba y Ranchería y su ausencia en sus alrededores en tierra firme, son misterios que al descubrirse, arrojarán luz en la historia de Panamá y su abundante diversidad.

Un nuevo informe de investigadores de STRI y la Universidad de McGill en Canadá identifica las deficiencias en los sistemas de monitoreo de bosques y presenta formas de mejorar la colección de datos, en un artículo publicado en el número de octubre de Environmental Research Letters por Johanne Pelletier, Navin Ramankutty y Catherine Potvin. Mediante esta información se producirán estimados confiables de las reducciones de emisiones de gases invernadero de las actividades que buscan reducir la deforestación.

En un estudio nuevo publicado por Palaeontology el 15 de septiembre, Alexander Hastings and Jonathan Bloch, de la Universidad de Florida, y Carlos Jaramillo, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI), describen una nueva especie de 20 pies de largo en la misma mina de carbón en Colombia donde hallaron la Titanoboa, la culebra más grande del mundo. Este hallazgo ayuda a entender mejor la diversidad de animales que ocuparon el ecosistema del bosque tropical más viejo que se conoce, con temperaturas más altas que en la actualidad, lo que nos ayuda a entender mejor el impacto de climas más cálidos en el futuro.

Colegas y científicos del Smithsonian Panamá reportan que los caracoles han cruzado exitosamente Centroamérica por segunda vez, 2 veces en un millón de años – es probable que ambas veces lo hayan logrado volando a través de Méjico, pegados a las patas o al vientre de aves playeras e introduiendo nuevos genes que contribuyeron a la biodiversidad marina en ambas costas.

Dos investigadores panameños han recibido un subsidio de un millón de dólares de la Fundación Bill y Melinda Gates para continuar con un estudio sobre el uso de radiación de microondas para combatir la malaria. Carmenza Spadafora, del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT-AIP) de Panamá, y José Antonio Stoute, investigador en la Facultad de Medicina de la Universidad del Estado de Pensilvania (Estados Unidos), pasarán a la fase in vivo del estudio, después de que un primer ciclo de experimentos con sangre humana infectada les permitiera comprobar que las radiaciones de microondas matan al parásito que causa la malaria sin provocar daño a los glóbulos rojos sanos.

Los bosques tropicales juegan un papel esencial en la regulación del balance global de carbono. Las actividades humanas han causado que los niveles de dióxido de carbono aumenten, y se pensaba que como respuesta, los árboles acelerarían su crecimiento, y absorverían así más carbono. Sin embargo, un mayor crecimiento en los árboles conlleva mayor materia vegetal muerta, especialmente hojarasca que regresa al suelo. El efecto que esto ha de tener en el ciclo del carbono no está claro aún.

Un grupo de científicos, que incluye a Camilo Salazar, becario postdoctoral de Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) de Panamá, resolvió el misterio de cómo una mariposa ha cambiado el patrón de sus alas para imitar especies vecinas y evitar que las aves se la coman. Los resultados del estudio aparecieron en el artículo "Chromosomal rearrangements maintain a polymorphic supergene controlling butterfly mimicry" liderado por Matthew Joron del Museo de Historia Natural de París en Nature el 14 de agosto.

En un nuevo artículo publicado por ScienceXpress el 21 de julio, un grupo de investigadores, que incluye a Owen McMillan del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, explican que, en la naturaleza, una mariposa tóxica puede imitar el patrón del ala de otra especie tóxica en el área para, juntas, enviar un mensaje más contundente. El grupo ha descubierto que a través de las Américas, las mariposas Heliconius usan exactamente el mismo gen para codificar una gran variedad de patrones de alas. 

El secretario del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales Wayne Clough hizo entrega de la Medalla Joseph Henry, la máxima distinción de la Institución, al director emérito del STRI, Ira Rubinoff (centro), el jueves 14 de julio en el Castillo del Smithsonian, en Washington D.C. La Medalla Joseph Henry es concedida por el Comité de Síndicos, en reconocimiento de un servicio distinguido, logros o contribuciones al prestigio y crecimiento de la Institución Smithsonian.

La temperatura diaria en la isla de Barro Colorado, localizada en Panamá Central, ha aumentado casi dos grados Celsius (3.6° Fahrenheit) desde los años 70, de acuerdo con una nueva investigación presentada en la revista Ecology. Al mismo tiempo se ha registrado un aumento considerable en la abundancia de árboles resistentes a las sequías.

En un simposio organizado por Karen Warketin, investigadora asociada al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, dentro del congreso anual del Society for Integrative and Comparative Biology, se discutió por primera vez acerca de la llamada “eclosión de escape”. En concreto se realizaron mesas redondas para delimitar qué es lo que se sabe sobre eclosión como respuesta a la presión ambiental y para establecer un marco que permita entender una transición tan importante como es la de pasar de un estado a otro en la vida.

La revista New Scientist ha publicado recientemente el artículo “United plates of America” (Las placas unidas de América) escrito por Gaia Vince. El artículo describe una nueva teoría, aún no publicada, sobre la edad del Istmo de Panamá y enunciada por el investigador Carlos Jaramillo. Su teoría, basada en los descubrimientos de las excavaciones del Canal de Panamá, contradice la historia ortodoxa aceptada sobre el surgimiento del mismo, cuyos puntos unió en 1980 el colega de Jaramillo en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), el geólogo Tony Coates.

Panamá necesita generar una mayor cantidad de información sobre las poblaciones de cetáceos que habitan en sus costas, si el país aspira a establecer la observación de delfines y ballenas como una actividad turística lucrativa y sostenible, opinan expertos en biología marina. Investigadores involucrados en el estudio de dichas poblaciones en Panamá están de acuerdo en que, si bien el país ha dado pasos importantes para la regulación de la observación de cetáceos, aún existe "un gran vacío" de datos científicos que permitan tomar decisiones acertadas a la hora de promover la actividad.

Hace apenas un año, el grupo de científicos de Panamá y Estados Unidos que lucha por detener la rápida expansión de la quitridiomicosis, una enfermedad que parece estar arrasando con poblaciones enteras de ranas en todo el mundo, todavía albergaba alguna esperanza de que los anfibios de la selva del Darién pudieran salvarse de la devastación. Pero las malas noticias acaban de llegar. De acuerdo con información difundida por la Institución Smithsonian, ranas recolectadas en un área cercana a lo que hasta ahora se mantenía como el último bastión a salvo de la enfermedad, han dado positivo en el examen de salud.