La Universidad de Aveiro evalúa los riesgos ambientales por metales pesados en Cabo Verde

José Pichel Andrés/DICYT El Departamento de Geociencias de la Universidad de Aveiro ha realizado un estudio sobre metales pesados en las islas de Cabo Verde con el objetivo de realizar mapas geoquímicos de las islas y evaluar posibles riesgos ambientales. Este estudio, basado en las recomendaciones de un proyecto internacional de la UNESCO, permitirá tomar mejores decisiones sobre los usos del suelo y sobre la protección del medio ambiente y de la salud de la población, además de servir de referencia para otros países.

El equipo de investigación de Marina Cabral Pinto realiza estudios de campo en los que recoge muestras de rocas, suelos, sedimentos de arroyos y aguas para analizarlas en el laboratorio y determinar las concentraciones de elementos potencialmente nocivos para la salud humana, como los metales pesados. A partir de ahí, los científicos elaboran mapas y evalúan si estas concentraciones tienen un origen natural, antropogénico o ambos.

“Al estudiar las concentraciones químicas en los sedimentos, en los suelos o en las aguas, analizamos si hay algún tipo de riesgo de exposición a elementos potencialmente tóxicos debido a altas concentraciones o a una prolongada exposición a concentraciones bajas. Un ejemplo es el riesgo provocado por las exposiciones a metales cancerígenos”, explica a DiCYT la investigadora. Asimismo, el equipo también estudia la presencia de esos elementos en muestras biológicas humanas, como orina, sangre o pelo, tomadas en zonas de riesgo.

Uno de sus trabajos más recientes, publicado en la revista científica Journal of African Earth Sciences, ha llevado a este grupo de investigación a Cabo Verde en el marco del Programa Internacional de Geociencias promovido por la UNESCO y la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, cuyo objetivo es crear una base de datos geoquímicos universal y elaborar un atlas mundial geoquímico. Estos estudios permitirían distinguir la contaminación causada por el ser humano de la que no lo es. Esto es especialmente útil en países como Cabo Verde, donde aún no existe normativa con respecto a los usos del suelo.

Los resultados de los análisis realizados en la isla de Santiago, la mayor del archipiélago, revelan que la distribución de metales nocivos está muy vinculada a la cartografía geológica, es decir, que probablemente tienen un origen natural. Sin embargo, “no está completamente descartado” que la concentración de algunos elementos tenga relación con actividades humanas en algunos núcleos de población o por actividades agrícolas. Sería el caso del arsénico, el mercurio, el cadmio, el zinc y el plomo.

Geomedicina

Elementos como el cobalto, el cromo, el níquel, el cobre y el vanadio son los que pueden representar mayores riesgos para el medio ambiente y para la agricultura, pero el equipo de investigación de Marina Cabral Pinto también está muy interesado en conocer la influencia de los metales en la salud humana. Es lo que se conoce como geomedicina. “Se sabe que algunas enfermedades pueden estar causadas o favorecidas por el exceso o la ausencia de ciertos elementos”, comenta la investigadora. “Nosotros hemos estado estudiando los vínculos entre algunas neuropatologías, como el alzhéimer y el párkinson, así como los riesgos de sufrir cáncer, con algunos elementos químicos con los que la población está en contacto en su entorno”, añade.

El estudio tiene importantes aplicaciones locales, ya que proporciona datos de referencia para futuras investigaciones en Cabo Verde, así como para el desarrollo de su legislación, pero también permite la comparación con otros países que tengan contextos geológicos y climáticos similares. Los científicos esperan completar el trabajo en otras islas del archipiélago.

	Referencia bibliográfica
	Heavy metals of Santiago Island (Cape Verde) top soils: Estimated Background Value maps and environmental risk assessment. M.M.S. Cabral Pinto, E. Ferreira da Silva, M.M.V.G. Silva, P. Melo-Gonçalves. Journal of African Earth Sciences, Volume 101, January 2015, Pages 162–176. doi:10.1016/j.jafrearsci.2014.09.011