Una nueva explicación a cómo se formó el istmo de Panamá
DICYT - Se trata de una delgada franja de tierra cuya creación inició uno de los eventos geológicos más significativos en los últimos 60 millones de años. Sin embargo, para los científicos, el proceso exacto por el cual se originó el istmo de Panamá sigue siendo en gran parte controvertido. En un nuevo estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’, científicos de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) propusieron que el istmo no nació solo del proceso tectónico, sino que también podría haberse beneficiado en gran medida del crecimiento de los volcanes.
El istmo de Panamá es un estrecho pedazo de tierra que se encuentra entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico y que une América del Norte y del Sur. Se cree que se formó completamente hace aproximadamente 2’8 millones de años, sin embargo, los científicos aún no están seguros de los procesos y los plazos que condujeron a su emergencia.
Hasta ahora, los investigadores habían apostado porque el istmo de Panamá se creó a través de la colisión de dos de las placas tectónicas de la Tierra, la Placa Sudamericana y la Placa del Caribe, que empujaron los volcanes submarinos desde el fondo del mar y forzó a algunos a elevarse por encima.
Sin embargo, los nuevos datos geoquímicos y geocronológicos tomados del Canal de Panamá y una investigación de campo de volcanes antiguos en esta área han proporcionado evidencia de que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la aparición del istmo hace unos 25 millones de años.
Se considera que el crecimiento de los volcanes en el área del Canal de Panamá fue particularmente significativo para la formación del istmo porque el Canal se construyó en una zona poco profunda, que se cree que permaneció bajo el agua durante la mayor parte de la historia geológica de la región. Esto sugiere que la formación de los volcanes a lo largo del Canal podría haber jugado un papel importante en el ascenso del istmo sobre el nivel del mar, según la información de la Universidad de Cardiff recogida por DiCYT.
Influencia en los patrones climáticos y la biodiversidad
Los científicos tienen interés en descubrir exactamente cómo se formó el istmo de Panamá, dado su importante papel en la configuración de los patrones climáticos y la biodiversidad en todo el mundo.
Antes de que existiera una masa de tierra entre América del Norte y del Sur, el agua se movía libremente entre los océanos Atlántico y Pacífico, pero esto cambió cuando se formó Panamá, lo que obligó a las cálidas aguas del Caribe a formar lo que hoy conocemos como la Corriente del Golfo, creando así climas mucho más cálidos en el noreste de Europa.
La formación del istmo también jugó un papel importante en la biodiversidad de la Tierra, facilitando la migración de los animales y las plantas entre los continentes. En América del Norte, el origen de zarigüeyas, armadillos y puercoespines se remonta a los antepasados que cruzaron el puente terrestre de América del Sur. Del mismo modo, los ancestros de osos, gatos, perros, caballos, llamas y mapaches hicieron el viaje hacia el sur a través del istmo de Panamá.
El autor principal del estudio, David Buchs, de la Universidad de Cardiff, apunta que la formación del istmo de Panamá “es sin duda uno de los eventos geológicos más importantes que han ocurrido en la Tierra, particularmente debido a su papel en la configuración de patrones climáticos a gran escala, creando la capa de hielo del Ártico y activando la biodiversidad en todos los continentes”.
"Hemos obtenido evidencia para demostrar que la actividad volcánica fue crítica en la formación del istmo y responsable de muchas de las características geológicas que vemos en la región hasta a día de hoy", concluye.