No pensaban que encontrarían tanta diversidad, rareza y abundancia de organismos marinos en el fondo del océano. Cuentan que exploraron lugares desconocidos, que son el hogar de criaderos de pulpos, esponjas, octocorales, pulpos Dumbo, peces trípode, estrellas, corales negros y muchos animales que duran cientos de años para crecer. Así lo describe el equipo científico de la Universidad de Costa Rica (UCR) participante en la expedición a los montes submarinos del océano Pacífico, frente a las costas de Puntarenas. Estos ecosistemas albergan comunidades biológicas muy diversas, tanto en el lecho marino como en las aguas circundantes.

La explotación de los recursos naturales debe ir de la mano del conocimiento científico, el cual certifique que cualquier actividad comercial, industrial o turística responde a los conceptos relacionados con el desarrollo sostenible. Por ejemplo, la conservación del entorno natural y la protección de las especies que allí habitan.

Tres especies de orquídeas del género Vanilla, endémicas de Costa Rica, actúan como señuelos para insectos y mamíferos. Estos son atraídos por su fragancia y, sin proponérselo, se convierten en dispersores de las semillas de esta codiciada orquídea, por su importancia en la industria alimentaria y cosmética. No todos los aromas de las plantas sirven para seducir a los animales, hay algunos que son un mecanismo de defensa o que tienen la función de alejar a cualquier depredador que quiera acercarse. En el caso de la vainilla, se trataba de averiguar cuál es la función biológica de la vainillina, el compuesto aromático presente en los frutos de ocho de las 12 especies existentes en nuestro país.

El volcán Poás es uno de los principales atractivos turísticos del país, y desde el 2017 expertos del Laboratorio de Química de la Atmósfera de la Universidad Nacional (Laqat-UNA) realizan periódicamente muestreos de gases y partículas emanadas por el volcán, para conocer la calidad del aire y de las aguas de consumo.

Antes de 1969 se creía que los hongos pertenecían al grupo de las plantas. Sin embargo, hoy se sabe que no encajan ni con las plantas ni con los animales; por el contrario, tienen características propias. Por lo tanto, forman su propio reino: el Fungi. “El reino de los hongos, como lo conoce la ciencia actual, es muy joven y, por eso, conocemos tan poquito de él”, explica Luis Francisco Ledezma Vásquez, biólogo graduado de la Universidad de Costa Rica (UCR) y micólogo cofundador de Funga Conservation, una organización creada para la conservación ambiental de los hongos.

Conforme el océano se calienta, los depredadores más hambrientos (animales que se encuentran en lo alto de la cadena alimentaria) toman el control y esto podría modificar las comunidades de peces a medida que cambia el clima. Esta es la conclusión más importante que se desprende de una investigación de campo realizada en las costas del Pacífico y del Atlántico de América, en la que los científicos de varios países descubrieron que los impactos de los depredadores aumentan a temperaturas más altas.

¿Sabe cuántas especies de insectos, hongos, líquenes, plantas, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos existen en el país? Una iniciativa liderada por Tania Bermúdez Rojas y Vilma Obando Acuña, ambas académicas de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional (ECB-UNA), pretende generar datos actualizados sobre nuestra biodiversidad.