En el camino a la extinción, múltiples factores amenazan la supervivencia de los mamíferos
Eva Aguilar/OEI-AECID/DICYT Un grupo de investigadores ha desarrollado un nuevo modelo de predicción que incluye los múltiples factores ecológicos que interactúan entre sí para arrastrar a los mamíferos al borde de la extinción. Contrario a los modelos lineales generados hasta ahora, este diagrama en forma de árbol no sólo toma en cuenta el tamaño y el área en que se mueven los animales, sino que señala el porcentaje de riesgo que se genera cuando diversos elementos se cruzan en el camino de una especie, por lo que los investigadores esperan que pueda ser utilizado como un instrumento para perfeccionar los programas de conservación de los mamíferos.
Para realizar el estudio, cuyos resultados fueron publicados en la edición del 30 de junio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores utilizaron una base de datos de 4500 especies de mamíferos y tomaron en cuenta factores de riesgo identificados en estudios anteriores, como el rango geográfico limitado, la baja densidad de población, el hecho de que el grupo sea pequeño, la reproducción lenta, los animales de gran tamaño y el periodo de actividad de la especie.
"Trabajos previos nos dicen, por ejemplo, que especies con rangos geográficos pequeños o limitados están en peligro, pero, ¿qué es un 'rango geográfico pequeño'? Un rango geográfico limitado no se aplica igual a un mamífero de tamaño pequeño que a un mamífero de gran tamaño. ¿Y cómo interactúa este rasgo con otras características como el tamaño del cuerpo del animal, el tamaño del grupo, la densidad de la población, la rapidez con la que la especie se reproduce y el tipo de hábitat en el que vive?", señaló a DiCYT Ana Davidson, autora principal del estudio y quien desarrolló la idea del esquema de riesgo de extinción mientras trabajaba en la Universidad Nacional Autónoma de México, en colaboración con investigadores del Instituto de Ecología de esa entidad académica.
De acuerdo con la investigadora, el nuevo diagrama responde a estas preguntas y permite identificar los diversos caminos que conducen a la extinción, así como generar reglas empíricas básicas para ser aplicadas en las políticas de conservación. Davidson destaca, además, que uno de los resultados más importantes del estudio es que ha demostrado que, sin importar su tamaño, todas las especies de mamíferos –incluidas algunas que no figuran en las listas de especies amenazadas– están en peligro de extinción, contrario a resultados anteriores que mostraban que aquellas con mayor volumen corporal (elefantes, felinos, osos) eran las más vulnerables debido principalmente a la caza.
"Ahora el riesgo de extinción amenaza a mamíferos de todos los tamaños debido a las actividades humanas que generan la pérdida de hábitat, al cambio climático, a los programas de exterminio y a la propagación de enfermedades y especies exóticas", dice Davidson, quien trabaja actualmente en la Universidad de Nuevo México (Estados Unidos).
El tamaño no importa
La investigadora explica que, si bien sus resultados muestran que los mamíferos que pesan más de 5.5 kilogramos están en serio peligro, el 40% de las especies que se encuentran por debajo de este peso también tienen amenazada su supervivencia. Y este dato, continúa la autora, es relevante porque el 75% de todos los mamíferos pesa menos de 5.5 kilogramos: de las cerca de 5400 especies de mamíferos que existen, alrededor de 2000 son roedores y otros 1000 son murciélagos.
"Nuestro modelo está hecho a escala global, pero puede ser utilizado por los grupos ambientalistas para analizar el riesgo que corren los mamíferos en regiones de interés específicas", dice Davidson. "Los fondos destinados a la conservación son extremadamente limitados, por lo que resulta vital tener resultados tangibles que ayuden a establecer prioridades, y ese es uno de los principales objetivos de nuestra investigación".