Las dunas revelan los secretos de la biodiversidad
STRI/DICYT Las antiguas dunas de Australia Occidental, ácidas y agotadas de nutrientes, no son el lugar obvio para responder a una interrogante que ha desconcertado a biólogos tropicales durante décadas. Pero las dunas de la Bahía de Jurien resultaron ser el lugar perfecto para desentrañar por qué la diversidad de plantas varía de un lugar a otro. El científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales Benjamin Turner y sus colegas de la Universidad de Australia Occidental, publicaron sus hallazgos en Science donde demuestran que la filtración del medio ambiente - no una variedad de otras teorías - determina la diversidad vegetal local en uno de los focos de biodiversidad de la Tierra.
Turner y sus colegas examinaron las comunidades de plantas y el desarrollo del suelo a través de una sucesión de dunas de edades comprendidas entre unas pocas décadas a más de 2 millones de años. Las dunas se forman como montones de arena a lo largo de la costa de Australia Occidental durante los períodos de alto nivel del mar. Las dunas más jóvenes contienen abundantes nutrientes del suelo, pero son el hogar de relativamente pocas especies de plantas, sin embargo, mientras que las dunas más antiguas tienen algunos de los suelos más infértiles del mundo pueden sostener a muchas especies de plantas.
Las diferencias en la diversidad de plantas en las dunas están mucho mejor explicadas por la filtración del medio ambiente - la exclusión de especies de la flora regional que están mal adaptadas a las condiciones locales - que por ideas alternativas relacionadas con la competencia por recursos.
“Los ecologistas llevan mucho tiempo tratando de entender lo que explica la variación en la diversidad de especies entre los sitios”, comentó Helene Muller-Landau, científica del Smithsonian. “Este elegante estudio muestra que la variación en la diversidad de especies de plantas entre las dunas de diferentes edades, y por lo tanto diferentes suelos, se explica principalmente por la variación en el tamaño de la piscina de especies adaptadas a estas condiciones distintas.” Los factores biogeográficos e históricos, como el total del área en la región con condiciones similares en la actualidad y en el pasado, son primarios, mientras que los factores tales como la competencia por los recursos del suelo son mucho menos importantes al explicar la variación en la diversidad de especies dentro de comunidades de plantas.
Turner espera que las conclusiones enciendan una oleada de debates aunque teorías como la dependencia de la densidad negativa - que la rareza y los patógenos mantienen la diversidad en las comunidades de plantas ricas en especies - no son desafiadas por este trabajo.
“Sospecho que las respuestas serán distintas para diferentes ecosistemas en distintos lugares”, comentó Muller-Landau. “Aquí en Panamá y en las zonas tropicales, los bosques húmedos tienden a tener mucha mayor diversidad de especies que los bosques secos. Este patrón general se explica en términos de diferencias en las condiciones ecológicas, especialmente porque los bosques húmedos son más propicios a ser atacados por patógenos. Pero no estamos seguros de si ésta es la explicación correcta. Un estudio como éste nos ayudaría a resolverlo”.