Los expertos afirman que el CLPU de Salamanca coloca a España entre los líderes en tecnología láser
José Pichel Andrés/DICYT Los mayores expertos mundiales en tecnología láser, reunidos esta semana en Salamanca con motivo del encuentro Endeavors of the Petawatt, coindicen en señalar que la construcción del futuro Centro de Láseres Pulsados Ultracortos Ultraintensos (CLPU) en el Parque Científico de la Universidad de Salamanca supondrá un gran salto científico para España. Entre ellos está Philippe Balcou, que es director del Centre Lasers Intenses et Applications (Centro para Láseres Intensos y Aplicaciones), el CELIA, ubicado en Burdeos. Este experto, que trabaja en la posible aplicación de la tecnología láser a la obtención de energía por medio de fusión nuclear, ha asegurado hoy que el futuro láser del Parque Científico de la Universidad de Salamanca es "un proyecto muy importante a nivel del petavatio", que es la mayor potencia que hasta el momento han alcanzado los láseres.
"Hace 10 años no había nada en el campo del láser experimental en España, pero ahora hay un gran desarrollo en Madrid, Barcelona y Salamanca", ha asegurado en declaraciones a DiCYT. En su opinión, gracias a la construcción del CLPU, que comenzará próximamente y finalizará en 2012, España se sitúa entre los líderes mundiales de esta tecnología, entre los que destaca especialmente Francia. Según Balcou, esta nueva visión de la capacidad científica y tecnológica española en este campo es una de las principales conclusiones que ha extraído de este congreso de élite, junto a ideas sobre "cuáles son las perspectivas en esta tecnología para los próximos 10 años".
La aparición de láseres como el de Salamanca, que apenas sumarán una decena en todo el mundo cuando esté listo, supondrá que algunos de ellos se puedan especializar en ciertos campos y servicios. Por ejemplo, el CLPU se orientará preferentemente al campo de la Biomedicina, mientras que Balcou persigue preferentemente el estudio de la fusión nuclear a través del CELIA y sobre todo, a través del láser Megajoule, infraestructura ubicada también cerca de Burdeos.
"Estos láseres son diferentes al que se va a construir en Salamanca, con ellos realizamos lo que se llama Astrofísica de laboratorio, el láser es capaz de generar un plasma que se parece al estelar, así que se pueden simular situaciones que permiten estudiar el interior de las estrellas", indica.
El Megajoule tiene dos partes, una para aplicaciones militares y otra destinada a investigación, centrada en la energía de fusión nuclear. La idea es intentar lograr energía gracias a un elemento llamado deuterio, que viene del agua pesada, "que se encuentra de forma abundante, puesto que se trata de alrededor del 2% del agua marina", de manera que este experto no duda en que será "el combustible energético del futuro".
Lograr energía por fusión nuclear (unión entre átomos) en lugar de por fisión (división) es uno de los grandes retos científicos para el futuro y se está abordando con dos aproximaciones: por confinamiento magnético, que se ensaya en el ITER, y por medio de la tecnología láser. Para ello, Europa pretende desarrollar el proyecto HIPER, que consiste en construir un gran láser para este fin, pero hasta que lo logre, el Megajoule es un antecedente con el que comenzar a experimentar.
Teniendo en cuenta que estos láseres avanzados funcionan a través de disparos cortos, "en el futuro necesitaremos láseres con una tasa de repetición de disparos mucho más alta y que disparen muy rápido para que el proyecto sea rentable energéticamente". Sin embargo, los expertos consideran que se tardarán “al menos 50 años” en conseguir esta meta, aunque hay otras vías tecnológicas para alcanzarla, como las centrales nucleares de cuarta generación.
'Fotos' de la materia
¿Por qué es tan importante el láser para desarrollar esta tecnología? "Nuestros láseres son ultrarrápidos, el movimiento de los átomos está a una escala de femtosegundo (0'000.000.000.000.001 segundos) para abajo, lo cual es demasiado rápido para que lo podamos captar. Por eso, "nos interesa hacer fotos con el máximo detalle posible para ver un átomo, pero con las técnicas actuales sólo vemos su evolución a largo plazo". Un ejemplo que lo explica es la típica foto de un caballo corriendo. Hace 100 años años no se sabía si un caballo al trote levantaba todas las patas, nadie lo veía por sus propios ojos, pero con la llegada de las fotos rápidas se ha podido identificar la imagen de manera nítida. En el caso de los átomos ocurre lo mismo, hay que captar esa información (hacer fotos) de materia muy pequeña, con lo cual se necesitan rayos X y de manera muy rápida. Por eso, lo que estos expertos tratan de conseguir son haces de láser que sean intensos y permitan hacer esas fotos de la materia en tiempos muy cortos.
A pesar de la posible especialización de algunos de los centros láser, seguirán compartiendo muchos aspectos y en esto los proyectos franceses sí se parecen al láser que se ubicará en el campus de Villamayor de la Universidad de Salamanca aunque éste se oriente al ámbito médico. Las aplicaciones estarían en el campo de la oncología, la oftalmología, la dermatología e incluso la Microbiología, para el análisis de proteínas y otras moléculas. "Es muy difícil saber la estructura de las grandes proteínas", apunta el científico francés. Para ello, hay proyectos en Japón o Estados Unidos con fuentes de rayos X convencionales que cuestan por encima de los 1.000 millones de euros, explica, pero la tecnología láser "puede generar rayos X para investigar estas proteínas en un plazo de 5 ó 10 años con presupuestos de 10 veces inferiores", lo cual también significa que podría haber más laboratorios con acceso a esta tecnología.
Salamanca, "en las fronteras de la Ciencia"
Estos láseres de gran potencia se localizarán en países europeos, como Francia, el Reino Unido y también España, gracias al CLPU de Salamanca. "Nuestros láseres, incluido el de Salamanca, estarán en la frontera de la Ciencia", afirma, y pondrán a punto una tecnología que presenta similitudes, por ejemplo, con la Informática, en el sentido de que cada vez se consiguen ordenadores más potentes y de menor tamaño, es decir, que también habrá láseres cada vez de menor tamaño y más potentes que se utilizarán en hospitales, entre otros lugares. Pero antes hay que experimentar en estos grandes proyectos.
Por eso, uno de los objetivos del Centro del Láser salmantino es tener una línea de generación de rayos X para poderlo ofertar a científicos o compañías biomédicas que puedan hacer sus experimentos.