Un investigador colombiano participa en la secuenciación del genoma Neandertal

UN/DICYT Si eran peludos, robustos, con nariz grande, pelirrojos y un gran cerebro, todavía es una especulación. Lo cierto es que los neandertales que vivieron en Europa y Asia Occidental hasta hace cerca de 30.000 años, son los parientes extintos más cercanos al hombre moderno y se separaron de un ancestro común hace medio millón de años. El genetista de la Universidad Nacional (UN) Hernán Burbano, hace parte del equipo de científicos del Instituto Max Planck que secuenció el primer borrador del genoma Neandertal, el pariente extintomás cercano del ser humano. 

Pero eso no es todo, por primera vez hay evidencia de un entrecruzamiento genético entre estas dos especies y probablemente ocurrió en el Medio Oriente, antes de que las poblaciones humanas que salían de África se dispersaran por el planeta. Esta hipótesis, controvertida durante años, fue dilucidada por uno de los centros de investigación más importantes de Europa y el mundo, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). ¿Y adivinen qué? Un científico de la Universidad Nacional de Colombia está involucrado en este descubrimiento, catalogado como uno de los más importantes de los últimos diez años.
 

Se trata del genetista Hernán Burbano, integrante de los más de 50 investigadores –la mayoría norteamericanos y europeos– que hicieron realidad lo que para muchos no era más que un cuento de ciencia ficción: la secuenciación del primer borrador del genoma Neandertal, a partir de huesos con 38 mil y 49 mil años de antigüedad.

Al comparar el ADN ancestral con el de humanos actuales provenientes de Europa, China, África y Nueva Guinea, se descubrió que entre el 1% y el 4% del genoma de las poblaciones fuera de África (europeas y asiáticas) es de origen neandertal.

Pero, ¿cómo llegaron a armar semejante rompecabezas con ADN altamente fragmentado y químicamente degradado? Desde Alemania, Hernán Burbano le contó al equipo periodístico de Matices. Historias detrás de la investigación sobre tal desafío que está ayudando a dilucidar la manera como las poblaciones humanas le tomaron ventaja evolutiva a otros homínidos como el chimpancé, el gorila y el orangután.

El investigador de la UN también se refirió a su participación en el denominado Proyecto Genoma Neandertal, plagado de aciertos, pero con uno que otro traspié.

¿Qué nos hace humanos?

Según Burbano, a este interrogante intenta dar respuesta desde áreas disímiles como la lingüística, la psicología evolutiva, la primatología, la antropología física y la genética evolutiva, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, perteneciente a la sociedad Max Planck que tiene en Alemania alrededor de 80 institutos de investigación en ciencias naturales y humanidades.

En Leipzig, el Proyecto Genoma Neandertal comenzó en el año 2006. No obstante, el estudio de material genético proveniente de fósiles de esta especie inició en 1997, cuando el sueco Svante Päábo, líder del proyecto, logró secuenciar un pequeño fragmento de ADN mitocondrial (que solo se transmite de la madre a la descendencia) de un individuo exhumado de la cueva de Feldhofer (Alemania) en 1856. El estudio de este primer hombre Neandertal señaló grandes diferencias con los humanos modernos.

“En aquel momento secuenciar el genoma completo no era más que una idea fantástica”, dice el genetista. Una década después y gracias al desarrollo de nuevas tecnologías, se comenzaron a descifrar los rasgos genéticos del mítico “hombre de las cavernas”, que resultó ser el pariente extinto más cercano al hombre”.