Nutrition Chile , Antofagasta, Wednesday, September 25 of 2013, 11:00

Investigan la producción de hidróxido de litio a menor costo

El estudio de la Universidad de Antofagasta busca además aumentar la pureza del mineral

UA/DICYT Llegar a producir hidróxido de litio, sin pasar por la producción previa de carbonato de litio que encarece el proceso, es el objetivo de un ambicioso proyecto FONDECYT que desarrollan los investigadores del Laboratorio de Investigación en Procesos del Departamento de Química de la Universidad de Antofagasta (UA), proyecto que está a cargo del doctor Teofilo Graber Seguel.


El litio es un mineral que tiene y tendrá una alta demanda para producir productos tecnológicos, y pese a lo que se ha dicho desde hace un tiempo, es muy abundante en el mundo, con la diferencia que en el norte de Chile, noreste de Argentina y sur de Bolivia, es más fácil de explotar pues se encuentra dentro de las salmueras de los salares.


“En Chile se obtiene carbonato de litio a partir de salmueras del Salar de Atacama, en cuyo proceso se utiliza carbonato de sodio, el que se debe importar. Posteriormente a partir de carbonato de litio se obtiene el hidróxido de litio. La idea del proyecto es obtener directamente hidróxido de litio a partir de salmueras, saltándose el uso de carbonato de litio, lo que abarata los costos de producción”, explicó el doctor Graber.


El estudio se está desarrollando desde hace un año y medio y los fondos entregados por FONDECYT bordean los 110 millones de pesos. En el estudio también participa el Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería, CICITEM.


El trabajo de los científicos de la UA para abaratar el proceso, pasa por concentrar el litio que está en las salmueras, eliminar impurezas y a través de electrodiálisis obtener hidróxido de litio. Esta última etapa es liderada por el Dr. Mario Grágeda y participan también en el proyecto la Dra. Maria Elisa Taboada y la Dra. Svetlana Ushak.


Hasta el momento el proceso se estudia a nivel de laboratorio utilizando celdas experimentales de electrodiálisis obteniendose buenos resultados, sin embargo, el gran desafío, señala el doctor Graber, es alcanzar mayores niveles de pureza. “En este aspecto contamos además con el apoyo de dos estudiantes de postgrados, formados en nuestra misma universidad, que desarrollan sus tesis de grado en este ámbito”, explicó.


Otro aspecto de este mismo proyecto FONDECYT dice relación con incrementar la pureza y cambiar la forma y tamaño de las partículas del carbonato de litio, para su uso como materia prima en baterías. “Estamos intentando obtener partículas esféricas con un tamaño inferior a los 30 micrones, de acuerdo a las exigencias técnicas para este tipo de uso”, explica el doctor Graber.


Se debe señalar que actualmente el compuesto de litio que presenta mayor demanda mundial es el carbonato de litio, de allí que los científicos de la UA y CICITEM también orientan sus esfuerzos por mejorar los procesos de obtención.


Estratégico


El litio durante los años 80 fue declarado como un “mineral estratégico”, principalmente por su uso en el área de la energía nuclear, lo cual somete su extracción y producción a condiciones especiales. A juicio del doctor Teofilo Graber, la situación en la actualidad debería ser revisada, pues “este mineral es abundante en todo el mundo. En otras partes está asociado a minerales de espodumeno, en cambio en Chile, Bolivia y Argentina, se encuentra en las salmueras, lo cual favorece su extracción”.


Hoy existen muchos proyectos para producir litio en Argentina, donde no es considerado como “estratégico”, por eso, Chile podría perder en el medio plazo su condición de principal productor mundial.
“El trabajo que nos corresponde a nosotros como universidad pública es generar conocimiento que sirva para mejorar los procesos de producción, así como investigar cómo entregarle valor agregado a estos recursos”, concluye el científico de la UA y CICITEM.