Con moléculas descubren un linaje de hormigas
UN/DICYT Durante su trabajo en el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsonian en Washington D.C., una investigadora de la Universidad Nacional (UN) de Colombia profundizó en el estudio de las hormigas Brachymyrmex. La investigación fue realizada con el apoyo del profesor Dr. Ted Schultz en su laboratorio de hormigas y en el laboratorio de biología molecular.
Claudia Marcela Ortiz es magíster en Ciencias-Biología de la Universidad Nacional de Colombia y hace parte de una investigación que se encarga de explorar este género de hormigas, el cual llevaba más de 90 años sin ser tenido en cuenta.
Con lo recopilado en Estados Unidos, más el trabajo que Ortiz y sus colegas realizaron, los resultados se convertirán en un aporte a la taxonomía de hormigas y con ello a diferentes áreas de aplicación en ecología, biogeografía y biología del comportamiento.
Durante el estudio de la revisión taxonómica del género Brachymyrmex, se ha llevado a cabo la delimitación de las especies usando morfología externa. De este modo, se pudieron delimitar alrededor de 30 especies.
En su último viaje a la capital estadounidense, la investigadora hizo uso de las moléculas para determinar si este género de hormigas es o no un grupo natural y para saber cuál es la relación con los géneros cercanos.
“Efectivamente son un linaje evolutivo único y tienen un solo ancestro en común, además no se mezclan con otros linajes de hormigas”, sostiene Claudia Marcela.
No todas son obreras
Otro descubrimiento que hizo esta magíster en Ciencias-Biología es con respecto a si en este género todas sus especies eran monomórficas, es decir, exactamente iguales, ya que así estuvieron caracterizadas durante todo el tiempo que pasaron sin ser estudiadas.
“En la mayoría de las especies, las obreras son idénticas, no obstante encontramos dos especies dimórficas, es decir que, dentro de las obreras, tienen hormigas soldados con cabezas grandes, las cuales dudábamos fueran parte del género. Con los resultados preliminares usando moléculas confirmamos que estas especies son dimórficas y son miembros del género Brachymyrmex”, agrega la investigadora.
Esta investigación partió de una colección proveniente de Brasil y fue explorada a profundidad en Washington D.C. por esta bióloga de la U.N.
Con morfología también se identificaron especies con intercastas, es decir, obreras con características morfológicas tanto de reinas como de obreras.
Por ejemplo, durante la investigación en el laboratorio de biología molecular en el Instituto de Smithsonian en Washington, Claudia Marcela Ortiz encontró que estas intercastas, consideradas especies independientes, en realidad son parte de especies ya descritas.
Hallazgos como los que se lograron con el género Brachymyrmex son aportes para caracterizar la biología del grupo, su comportamiento y su incidencia en el ecosistema. Esto los convierte en candidatos para realizar estudios de la evolución de las intercastas en hormigas.
“Así mismo, hay dos especies de este grupo que son consideradas plagas en el sur de los Estados Unidos, y buscan diferenciarlas para verificar si efectivamente pertenecen o no al género. Nuestro trabajo es ayudar a identificar y caracterizar estas hormigas”, acentúa Claudia Ortiz.