Los árboles tropicales de los Andes avanzan hacia la extinción
DICYT - Un equipo internacional de científicos liderado por biólogos de la Universidad de Miami (UM, Estados Unidos) ha descubierto que los bosques tropicales y subtropicales de las montañas de los Andes están respondiendo al calentamiento global migrando hacia espacios que se encuentran a mayor altitud y más fríos, pero probablemente no lo suficientemente rápido para evitar la pérdida de su biodiversidad, el colapso funcional e, incluso, su extinción.
El estudio, publicado esta semana en la revista ‘Nature’, confirmó por primera vez que, como muchas otras especies de plantas y animales en todo el mundo, los árboles de los bosques andinos y amazónicos de Colombia, Ecuador, Perú y el norte de Argentina se están moviendo hacia arriba. Pero a diferencia de las especies de los bosques templados o boreales del mundo, que están mucho más acostumbrados a los drásticos cambios estacionales de la temperatura, los árboles tropicales se encuentran con obstáculos ambientales en las elevaciones más altas y frías que frustran su migración y amenazan su supervivencia.
"En los Andes, los ecosistemas pueden cambiar muy rápido y muy drásticamente, por ejemplo, de bosques premontañosos soleados y secos a bosques nublados húmedos. Estos espacios de transición entre ecosistemas diferentes, llamados ecotonos, parecen estar bloqueando las migraciones de especies", apunta la autora principal, la doctoranda Belén Fadrique. "Estas barreras ecotónicas hacen que sea difícil para las plantas reubicar a sus poblaciones y, si no pueden reubicarse, se extinguirán", agrega.
En este estucio, Fadrique y Kenneth J. Feeley, biólogo de la UM, respondieron a la llamada de la comunidad científica para incluir más plantas tropicales en estudios que investigan y predicen los efectos del cambio climático. "Los trópicos presentan la mayoría de las especies del mundo y no sabemos casi nada sobre lo que están haciendo esas especies o cómo están respondiendo al cambio climático", subraya Fadrique.
Con el objetivo de llenar este vacío, los investigadores de la UM unieron fuerzas con otros 18 investigadores de todo el mundo para crear una nueva base de datos que rastreara los medios de vida de miles de árboles de las tierras altas en 186 parcelas ubicadas en los Andes tropicales.
Ubicadas a alturas de entre 300 y más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, la mayoría de las parcelas son del tamaño de un campo de fútbol americano y han sido inventariadas varias veces en las últimas dos décadas. En conjunto, estas parcelas forestales contienen una diversidad sorprendente: un total de 120 familias de plantas diferentes, 528 géneros y más de 2.000 especies de árboles. Como señala Feeley, son más especies de árboles que las que se encuentran en todos los Estados Unidos y Canadá juntos.
Mediante el uso de técnicas de modelado que combinaron los datos de todas las parcelas en un único análisis integral, los investigadores confirmaron que, a medida que las temperaturas aumentaban debido al calentamiento global, los árboles tropicales amantes del calor buscaban condiciones más óptimas al migrar a zonas más altas y altitudes más frías. En consecuencia, la abundancia de estas especies en las parcelas de estudio aumentaba con el tiempo mientras que, en contraste, la abundancia de especies amantes del frío estaba disminuyendo.
No obstante, a medida que las especies andinas son “empujadas” hacia arriba por el aumento de las temperaturas, pueden encontrarse rápidamente fuera de sus zonas de confort ya que otros aspectos del hábitat, como la lluvia y la cubierta de nubes, se vuelven intolerables, según la información de la UM recogida por DiCYT.
"Todo se está moviendo hacia la montaña, por lo que las especies que se encuentran cerca de las cimas se están quedando sin lugares a donde ir y pueden enfrentar el riesgo de extinción", apunta Feeley.
Así, “los bosques andinos deben agregarse a la creciente lista de ecosistemas y especies que carecen de la capacidad de responder de manera rápida y cohesiva al cambio climático y, por lo tanto, enfrentar un alto riesgo de extinción, pérdida de biodiversidad y colapso funcional", subraya.
Además, “los bosques tropicales son uno de los actores más importantes en el ciclo mundial del carbono", dijo Feeley. "Ralentizan el cambio climático al eliminar una gran cantidad de carbono de la atmósfera y utilizarlo en su crecimiento. Así que cuanto más rápido ocurra el cambio climático, más rápido perderemos nuestros bosques tropicales, lo que a su vez significa que el cambio climático se producirá aún más rápido", concluye.
En el estudio también han participado investigadores de Escuela Politécnica Nacional en Quito (Ecuador), el Consorcio para el Desarrollo Sostenible de la Ecorregión Andina, la Universidad Nacional de Colombia-Sede Medellín, la Universidad Nacional de Tucumán, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas y la Universidad Nacional de Jujuy en Argentina, la Universidad de Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte, la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco en Cusco (Perú), la Universidad de Oxford en el Reino Unido, la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos, la Universidad de Gotinga en Alemania, y la Universidad de Cuenca y la Universidad Nacional de Loja en Ecuador.