Fósiles hallados en Ecuador arrojan luz sobre la vida familiar del tigre dientes de sable

DICYT - Un nuevo estudio realizado por científicos del Royal Ontario Museum (ROM) y la Universidad de Toronto, publicado en iScience ¸ documenta una familia de tigres dientes de sable – ‘Smilodon fatalis’- cuyos restos fósiles fueron descubiertos en el actual Ecuador en los años 1960. Los científicos pudieron demostrar que, si bien estos felinos gigantes de la Edad de Hielo crecían con bastante rapidez, se quedaban con su madre durante más tiempo que otros felinos grandes antes de forjar su camino.

"Este estudio comenzó como una simple descripción de fósiles inéditos", explica Ashley Reynolds, del Royal Ontario Museum, quien dirigió el estudio. "Pero cuando notamos que las dos mandíbulas inferiores en las que estábamos trabajando compartían un tipo de diente que solo se encuentra en aproximadamente el 5 por ciento de la población de ‘Smilodon fatalis’, supimos que el trabajo estaba a punto de volverse mucho más interesante".

Animados por este nuevo descubrimiento, los investigadores profundizaron y encontraron que, probablemente, tenían ante sus ojos a tres individuos relacionados: un tigre adulto y dos "adolescentes". Además, pudieron determinar que los felinos más jóvenes tenían al menos dos años en el momento de su muerte, una edad a la que algunos grandes felinos vivos, como los tigres, ya son independientes.

Otros especímenes de Smilodon recolectados en gran parte de depósitos de "trampas para depredadores", como los famosos La Brea Tar Pits en Los Ángeles, California. Pero el depósito de Ecuador, que se formó en una antigua llanura costera, probablemente se derive de un evento catastrófico de muerte masiva. Esto significa que, a diferencia de las "trampas", todos los fósiles del depósito murieron al mismo tiempo. Como esto preserva una instantánea de un ecosistema, fósiles como estos pueden proporcionar información nueva y única sobre el comportamiento de las especies extintas.

"La vida social de estos depredadores icónicos ha sido misteriosa, en parte porque sus fósiles dejan mucho espacio para la interpretación", afirma Kevin Seymour, también del ROM y coautor de este estudio. "Este conjunto de fósiles de tigres dientes de sable de Ecuador se formó de una manera diferente, lo que nos permite determinar que los dos juveniles probablemente vivieron y murieron juntos, y por lo tanto probablemente eran hermanos".

Los fósiles fueron recolectados en Coralito en 1961, por A. Gordon Edmund y Roy R. Lemon, ambos del ROM. Juntos, recolectaron toneladas de sedimento empapado en alquitrán que luego se preparó en el ROM.
 

"Estas colecciones de fama mundial realizadas hace seis décadas se han estudiado durante años, y continúan produciendo nuevos conocimientos sobre la vida de estos animales extintos, lo que da cuenta de su importancia", agrega David Evans.

	Referencia
	Article Reference: Reynolds, A.R., Seymour, K.L., and Evans, D.C. 2021. Smilodon fatalis siblings reveal life history in a saber-toothed cat. iScience.