¿Cómo se dispersaron los mamíferos en los ecosistemas?

Alina Gabriela Monroy-Gamboa y Sergio Ticul Álvarez-Castañeda/CIBNOR/DICYT Antes que nada, debemos de tener en mente que los ambientes siempre están en constante cambio. Los cambios son a largo plazo, por lo que las especies pueden en muchos de los casos adaptarse a los cambios cuando estos son paulatinos. Como hemos explicado los mamíferos han ido modificando sus estructuras físicas para poder adaptarse y vivir en los diferentes medios como son el terrestre, acuático, aéreo e incluso entre la tierra. La Tierra tiene diferentes ambientes en su extensión, muchos de ellos, aunque estén en diferentes regiones y continentes presentan características similares, pero a pesar de su similitud no habitan las mismas especies ¿Por qué no existen los mismos animales en todos los continentes? Seguramente han notado que, por ejemplo, en el continente americano no existen elefantes o que en el continente europeo no pueden encontrar canguros.

Existen muchas teorías sobre cómo surgió la especiación en el planeta; comentaremos algunas de las más comunes. Una de ellas surge a partir de la Teoría de la Deriva Continental, descrita por Alfred Lothar Wegener en el año de 1912. Esta teoría menciona que hace aproximadamente 300 millones de años la Tierra no era como la conocemos actualmente, sino que toda la porción terrestre se encontraba unificada en solamente un súper continente, llamado Pangea. Con el paso del tiempo, hace 80 millones de años ese súper continente se separó, dando lugar a dos mega continentes: Laurasia en la poción norte y Gondwana en la porción sur. Finalmente, hace un millón de años, Gondwana se dividió en cinco porciones: Antártida, África, Sudamérica, Australia e India; la porción que en ese entonces correspondía a la India siguió moviéndose hasta chocar con el sur de Asia (causa por la que se formó la cordillera de los Himalayas). Durante ese mismo periodo de tiempo, Laurasia se dividió en dos: Norteamérica y Eurasia. Los continentes se siguieron desplazando y acomodándose. Los asociados a la porción de Gondwana tuvieron una tendencia a desplazarse hacia el norte por lo que en algún momento se ponen en contacto nuevamente con los de la Laurasia. Un ejemplo es el Istmo de Panamá, donde se juntan las Américas.

Esta teoría sobre la deriva continental fue aceptada gracias a las evidencias de otra teoría. La que mencionaba a las tectónica de placas, hoy en día sabemos que las separaciones ocurridas en la porción terrestre del planeta ocurrieron debido a los movimientos causados por las placas de la Tierra. ¿Y todos estos movimientos qué tienen que ver con los mamíferos?

El grupo de los mamíferos actuales como los conocemos, evolucionó durante el periodo de la Pangea, pero en un continente tan grande no todos los grupos estaban ampliamente distribuidos sino se encontraban en las diferentes regiones; en el momento de la separación varios de los grupos quedaron aislados y tuvieron sus propios procesos evolutivos. Ya en cada una de las masas de tierra se da una mayor separación por el surgimiento de otras barreras físicas como las cordilleras y sistemas montañosos. Lo que tuvo un efecto en la interrupción del flujo genético; adicionalmente todos estos movimientos y separaciones dieron origen a diversos climas. Los climas que existen en la Tierra son producto de su ubicación, así como de algunas variables que intervienen, entre las que están: qué tanta radiación solar recibe, aproximación a lejanía de las grandes masas de agua; la estacionalidad, las celdas climáticas y muy importante, el efecto de Coriolis, que determina la dirección del flujo de las corrientes marinas y de las del viento.

Las especies y poblaciones de organismos que se distribuyen bajo condiciones climáticas y de ambientes diferentes deben adaptarse al entorno por lo que empiezan a presentar diferentes características que les permitan sobrevivir, lo que se denomina proceso de especiación. Este proceso es dinámico y contante, porque como se comentó los ambientes en la Tierra siempre están cambiando. Aunque hay momentos en los que el cambio es más rápido y otros en los que es más pausado.

Como mencionamos, casi siempre surgían separaciones terrestres, pero también sucedieron eventos donde se juntaron algunas porciones como las de América. Al existir una porción terrestre que actuaba como conector, las especies pudieron convivir y dispersarse. La dispersión es el resultado de condiciones favorables para que los organismos expandan su distribución geográfica de acuerdo a sus necesidades específicas. El dispersalismo fue descrito por Darwin y Wallace y consiste en que especies que se encuentran en lugares restringidos, denominados centros de origen, están en constante evolución y dispersión hacia otros lugares de la Tierra por medio de radiaciones. Estos organismos aislados son considerados como especies ancestrales. En el caso de los mamíferos verdaderos o placentados, la especie ancestral fue un organismo que surgió de la extinción masiva de los reptiles durante el inicio de la era Cenozoica.

Alrededor de la dispersión de los mamíferos en el planeta también existen diversas teorías, una de ella la abordaron los hermanos Florentino y Carlos Ameghino. En su teoría los hermanos afirmaron que los mamíferos de Sudamérica eran los ancestros de todos los existentes en otros continentes, consideraron a la Patagonia argentina el centro de origen y evolución de los mamíferos. Según su teoría, la dispersión de las especies se dio en diferentes tiempos y espacios geológicos. Diferentes autores demostraron con expediciones y recabando fósiles y datos que los hermanos Ameghino estaban equivocados.

Hace 66 millones de años en la era Cenozoica Norteamérica estuvo conectada varias veces con Eurasia a través del estrecho de Bering. Este estrecho sirvió de paso para muchas especies de origen holártico o boreales (con climas fríos a templados). Durante el Plioceno, hace tres millones de años, surgió el istmo de Panamá, entonces sucedió lo que se denomina el Gran Intercambio Biótico Americano, lo que ocurrió en ese tiempo fue que con el surgimiento de este istmo, varias de las especies de Norteamérica pudieron dispersarse hacia Sudamérica (que había quedado aislada) en busca de más recursos y nichos disponibles. Los mamíferos que se dispersaron del norte hacia el sur fueron algunos ungulados (tapires, venados y caballos), proboscídeos (mastodonte americano), felinos (puma y dientes de sable), cánidos (lobos y zorros), úrsidos (osos) y mustélidos (nutrias). En menor proporción, especies del sur se dispersaron al norte: perezosos gigantes, algunos roedores, cingulados (armadillo) y notoungulados (especie parecida a un rinoceronte, pero sin cuerno) y sobre todo los marsupiales (tlacuaches).

Los organismos que van surgiendo de las radiaciones adaptativas están sujetos a la selección natural, es decir, si estos organismos no poseen las estructuras físicas y fisiológicas necesarias para habitar el entorno, entonces perecerán. En contraparte, los organismos equipados con todo lo necesario, podrán subsistir.
La distribución geográfica de las especies como las conocemos actualmente es el resultado de muchos cambios constantes y continuos, desde la forma de la porción terrestre hasta de climas, aislamientos y dispersiones, durante los cuales las especies se cambiaron a partir de una radicación adaptativa y poder sobrevivir.

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	Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, S. C. Instituto Politécnico Nacional 195, CP. 23205, La Paz, Baja California Sur, México. Email beu_ribetzin@hotmail.com (AGM-G), sticul@cibnor.mx (STA-C).