Todos los organismos estamos compuestos por células de diferentes tipos. Incluso algunos organismos solamente tienen una célula, son unicelulares, como el caso de las bacterias. En contraparte existen organismos multicelulares como los mamíferos, que poseen una gran diversidad de células (diferentes tipos en el tejido muscular, en la piel, pelo, huesos, etc.) que difieren unas de otras por sus diferentes formas y estructuras. Pero a pesar de todas sus diferencias cada una de ellas respira.

La mayoría de los vertebrados tienen pulmones, con excepción de la mayoría de los peces (hay especies de peces pulmonados que pueden respirar con branquias el oxígeno disuelto en agua y con pulmones el del aire). Los vertebrados típicos tienen un par de pulmones en el pecho o zona torácica. Las víboras se consideran como las no típicas, debido a que cuando pasaron de lagartijas a víboras entre los procesos evolutivos, además de perder las extremidades, también perdieron un pulmón. Otra excepción es la rana Barbourula kalimantanensis que carece por completo de pulmones, obteniendo todo el oxígeno a través de su piel. Los anfibios evolucionaron a pulmones verdaderos hace 3,000 millones de años, pero esta especie de rana y algunas salamandras han revertido esta evolución.

La nariz de los mamíferos tiene una porción exterior y una interior. La porción exterior es la visible, se encuentra en el rostro, entre los ojos y la boca. La nariz de todos los vertebrados contiene dos narinas separadas por el denominado filtrum. Externamente está cubierta de músculos y piel, y varía mucho entre especies, incluso en algunos organismos como en los gorilas, la forma de la nariz es con lo que se les puede identificar como individuos únicos o en los perros con base en su patrón de textura (como en los humanos las huellas dactilares). En algunos mamíferos la punta tiene una estructura más rígida, como es el caso de los perros, a la que se le llama trufa.

El sistema linfático es complementario del sistema circulatorio. Sus principales funciones son regresar al sistema circulatorio el exceso de fluidos proveniente de las células y del espacio entre ellas, la remoción de bacterias y cuerpos ajenos organismo, producción de linfocitos y transporte de lípidos. El sistema linfático tiene su propio sistema de tuberías, como el circulatorio, pero se considera abierto y se compone de linfa a diferencia de la sangre en el sistema sanguíneo. Es un sistema abierto, porque los capilares se inician entre las células, de manera que no es un sistema cerrado y continuo. La linfa fluye posteriormente a los vasos linfáticos, linfonodos o ganglios linfáticos, tonsilas o amígdalas, el timo y el bazo.

En los mamíferos el músculo esquelético más grande está en la espalda, y brinda soporte a todo el cuerpo. Los músculos esqueléticos de los vertebrados se encuentran unidos a cada terminal de hueso por dos extremos, a excepción del ojo y el abdomen, donde solamente se unen en uno de los extremos. Estas uniones son por medio de tendones y se denominan origen o inserción. Los músculos consisten en un manojo de fibras llamados miofibras. Cada miofibra a su vez está compuesta por otras más delgadas denominadas miofibrillas. Los animales más grandes pueden tener miofibrillas de hasta un metro de largo y cada una puede ser más delgada que un cabello humano.