Desarrollan productos saludables a partir de extracto de hongos

Cristina G. Pedraz/DICYT Aunque se conocen desde hace siglos los beneficios para el organismo que produce la ingesta de determinados hongos, se trata aún de un sector de actividad poco explorado. En Castilla y León existe una de las pocas empresas que se dedican en todo el mundo a la extracción de compuestos saludables del reino de los hongos para su ingesta directa o su adición en otros alimentos tradicionales. Se trata de la empresa biotecnológica Naturae, cuya sede central se encuentra en el Parque Científico Universidad de Valladolid (PCUVa).

Como explican a DiCYT Juan Manuel Sanz y Antonio Urrea, gerente y director comercial de la empresa, respectivamente, el interés por los hongos surge de una vivencia personal, la enfermedad del cáncer en un familiar cercano. “Bien es sabido desde hace mucho tiempo en la cultura asiática que los hongos tienen determinadas propiedades anticancerígenas, lo que hizo que nos acercáramos al mundo de los hongos”. Esta circunstancia, unida al apoyo económico de un grupo de empresarios de la localidad burgalesa de Pradoluengo, “que buscaba un proyecto innovador para estimular la creación de empleo en el municipio”, propició la puesta en marcha del proyecto.

La empresa se constituyó formalmente en marzo de 2011 y hasta este momento se ha centrado en la investigación de las propiedades beneficiosas para la salud de los hongos. “Mientras íbamos consiguiendo los recursos económicos y financieros necesarios para construir una fábrica, una biofactoría en la que extraer los principios activos de los hongos, hemos realizado distintos estudios científicos con las Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Valladolid, la Universidad de Zaragoza, el Hospital Reina Sofía de Córdoba o el Instituto Nacional de Investigación Agraria”, detallan los emprendedores.

El efecto beneficioso sobre la salud de los hongos se debe, principalmente, a que poseen una molécula denominada beta-D-glucanos (1-3/1-6), que ha demostrado científicamente su capacidad para potenciar el sistema inmunológico, para prevenir enfermedades infecciosas de cualquier tipo, para reducir los niveles de azúcar y colesterol y para disminuir la capacidad oxidante de las células.

En los estudios realizados por la empresa biotecnológica se han analizado cepas de Lentinus edodes (el denominado hongo shiitake) procedentes de todo el mundo y se ha seleccionado aquella con mayor concentración de beta-D-glucanos (1-3/1-6) en su composición genética. La cepa se ha registrado con el nombre Naturae y ya se cultiva a nivel industrial en la biofactoría ubicada en Pradoluengo.

En proceso de patente

El pasado mes de mayo la empresa puso a la venta sus primeros productos. Uno de ellos es una biomasa obtenida de la deshidratación del hongo shiitake, denominada B-Naturae, que comercializan en forma de cápsulas y comprimidos.

Por otro lado, han desarrollado una tecnología propia para extraer beta-D-glucanos (1-3/1-6) de estos hongos de forma “prácticamente pura”, tecnología que se encuentra en proceso de patente y que ya está optimizada e implantada en la biofactoría de Pradoluengo. “La ventaja de tener esa molécula pura radica en que podemos incorporarla en forma de ingrediente a cualquier tipo de alimento, haciéndolo funcional. Por ejemplo, si añadimos esa molécula a un pan, lo convertiríamos en un pan saludable, y así con prácticamente cualquier tipo de alimento”, agregan.

A través del procedimiento de extracción diseñado, subrayan, se ha logrado una alta pureza (cercana al 92 por ciento) y también un mayor peso molecular y una gran solubilidad, aspectos importantes a la hora de de incorporar el ingrediente a cualquier matriz alimentaria. Esta técnica, añaden, “se ofrece también como servicio a otras empresas para extraer principios activos de otros vegetales, lo que puede interesar a industrias del ámbito de la alimentación para diferenciarse de su competencia generando nuevos alimentos funcionales”.

En la actualidad solo se conoce otra empresa, situada en Estados Unidos, capaz de extraer este tipo de compuestos de los hongos, por eso, los emprendedores aseguran que Naturae “es la primera y única biofactoría de Europa”. En estos momentos la plantilla está formada por siete trabajadores y cinco colaboradores externos, aunque esperan crecer, en buena parte, en virtud de un convenio suscrito recientemente para comercializar sus productos en 13 países. Asimismo, han obtenido sendos premios recientemente: el premio Emprendedor XXI en su edición de Castilla y León y el premio a la innovación FAE de Burgos.