Descubren en Perú una ballena prehistórica de cuatro patas

DICYT - Los cetáceos, el grupo que incluye ballenas y delfines, se originó en el sur de Asia hace más de 50 millones de años a partir de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. Así lo ha constatado el grupo de investigadores que ha descubierto esta nueva especie en distintos sedimentos marinos de 42,6 millones de años a lo largo de la costa de Perú.

Este antiguo cetáceo ofrece así una nueva perspectiva de la evolución de las ballenas y su dispersión a otras partes del mundo. El trabajo, publicado en la revista ‘Current Biology’, describe la presencia de pequeñas pezuñas en la punta de los dedos de las extremidades superiores e inferiores de esta ballena. También su morfología de cadera, lo que sugiere que pudo caminar por la tierra.

Asimismo, las características anatómicas de la cola y de las patas, incluidos los apéndices largos y probablemente palmeados, similares a una nutria, indican que también era un buen nadador, según la información de ‘Cell’ recogida por DiCYT.

"Se trata del primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo para el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de la India y Pakistán", afirma Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.

Hace algunos años, el coautor del estudio Mario Urbina, del Museo de Historia Natural-UNMSM de Perú, descubrió un área prometedora para excavar fósiles en el desierto costero del sur de Perú, llamada Playa Media Luna. En 2011, un equipo internacional de científicos de Perú, Francia, Italia, los Países Bajos y Bélgica, organizó una expedición de campo, durante la cual excavaron los restos de una ballena antigua que desde entonces han llamado ‘Peregocetus pacificus’. Significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".

"Al excavar alrededor de los huesos del afloramiento, nos dimos cuenta rápidamente de que este era el esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con extremidades anteriores y posteriores", recuerda Lambert.

Con ayuda de microfósiles, las capas de sedimento donde se encontró el esqueleto se dataron con precisión en el Eoceno medio, hace 42’6 millones de años. Los detalles anatómicos del esqueleto les permitieron inferir que el animal era capaz de moverse con su gran cuerpo (hasta cuatro metros de largo, con la cola incluida), tanto en la tierra como en el agua. Por ejemplo, las características de las vértebras de la cola, recuerdan a las de los castores y nutrias, lo que sugiere una contribución significativa de la cola durante la natación.

La era geológica de la nueva ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de Sudamérica apoyan firmemente la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur, desde la costa occidental de África hasta Sudamérica. Las ballenas se habrían visto favorecidas por las corrientes y por el hecho de que, en ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy.

El equipo internacional continúa estudiando los restos de otras ballenas y delfines de Perú. "Seguiremos buscando en localidades con capas tan antiguas, e incluso más antiguas que las de Playa Media Luna, para poder descubrir en el futuro los cetáceos anfibios más antiguos", concluye Lambert.

	Referencia
	Current Biology, Lambert et al.: "An amphibious whale from the middle Eocene of Peru reveals early South Pacific dispersal of quadrupedal cetaceans" https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(19)30220-9