Descubren por qué las personas con ceguera congénita muestran actividad en las áreas de procesamiento visual del cerebro
DICYT Recientemente publicado en la revista científica Human Brain Mapping, un estudio brasileño identificó por primera vez la reorganización de estructuras anatómicas en el cerebro de personas con ceguera congénita. La investigación fue realizada por el Instituto de Investigación y Educación D'Or (IDOR), la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y el Centro de Oftalmología Especializada de Brasil.
Hace algunas décadas, estudios científicos reportaron el curioso descubrimiento de que las personas ciegas de nacimiento podían activar la región del cerebro que procesa la visión, la corteza occipital, cuando realizaban una actividad no visual, como leer en Braille (un sistema de lenguaje táctil). . Estos estudios fueron una evidencia más de la llamada plasticidad cerebral, que es la capacidad del cerebro para reorganizar sus conexiones para enfrentar la adversidad. Este proceso puede implicar una serie de modificaciones estructurales, como el desarrollo de nuevas vías neuronales o la reorganización de conexiones existentes.
“Poco después de nacer, estamos expuestos a estímulos captados por nuestros sentidos, que son fundamentales para determinar el circuito del cerebro. También es un momento en el que nuestro cerebro está en gran transformación. Técnicamente podríamos pensar que la corteza occipital no funcionaría en personas ciegas de nacimiento, pero sabemos que no es así. Está activado. Lo que nos faltaba por entender era el proceso estructural que hay detrás”, explica la Dra. Fernanda Tovar-Moll, autora correspondiente del estudio actual y presidenta de IDOR.
En la investigación, se utilizaron técnicas de imágenes por resonancia magnética para analizar la conectividad estructural en el cerebro humano y para investigar la posibilidad de conexiones neuronales alternativas. Las imágenes neuronales de 10 personas con ceguera congénita y lectores de Braille se compararon con un grupo de control de 10 personas con visión intacta. Luego de un análisis detallado, los científicos observaron cambios estructurales de conectividad en el tálamo, una estructura ubicada en el diencéfalo, la región central del cerebro que recibe, procesa y distribuye la información captada por los principales sentidos humanos, como la vista, el oído y el cerebro. tacto – a las diferentes regiones del cerebro.
“La plasticidad ha sido el foco de investigación de nuestro grupo durante muchos años, y en este caso de plasticidad transmodal en personas ciegas congénitas, en las que áreas distantes del cerebro presentan esta comunicación, sospechamos que el fenómeno se estaría originando en el tálamo, ya que es la estructura cerebral responsable de conectar varias regiones corticales, y podría ser un área que con pocos cambios en el circuito axonal [parte de la neurona responsable de conducir los impulsos eléctricos] sería capaz de conectar cortezas que estaban distantes de entre sí”, comenta el neurocientífico.
La investigación también observó que el área del tálamo dedicada a conectarse con la corteza occipital (visión) era más pequeña y débil en las personas ciegas, dando lugar a conexiones con la corteza temporal (audición), que se mostró fortalecida en comparación con aquellas observado en personas sin discapacidad visual. Esto quiere decir que además de activarse, la corteza visual también es invadida por conexiones que afinan otros sentidos, como el oído y el tacto.
Era la primera vez que un estudio describía en humanos un mapeo alternativo en la conectividad del tálamo con las cortezas occipital y temporal, y estas reorganizaciones plásticas pueden ser un mecanismo capaz de explicar cómo los estímulos no visuales alcanzan y activan la corteza visual en personas con ceguera congénita. “Los estudios de neuroimagen nos permiten navegar por la estructura del cerebro y comprender mejor la diversidad de la plasticidad cerebral, lo que también puede allanar el camino para descubrimientos como nuevas iniciativas de rehabilitación visual”, agrega la Dra. Tovar-Moll, informando que su grupo de investigación está aún participan en otros estudios con ciegos congénitos en los que investigan, además de la estructura, las adaptaciones funcionales de la plasticidad cerebral en esta población.