El Ciale analiza las potencionalidades de un pasto americano que combate la desertificación

AMR/DICYT Mide hasta tres metros de altura, resiste tanto el duro clima de las Grandes Llanuras estadounidenses que evita la desertificación de la región y recientemente se ha destapado como fuente de bioenergía. Se llama Panicum virgatum (switchgrass en inglés), una especie de la familia de gramíneas que el Centro Hispanoluso de Investigaciones Agrarias (Ciale) analizó hoy en un seminario. Un experto estadounidense considera que podría ser beneficiosa como cultivo dirigido a la producción de energía verde para regiones áridas de África y España.

Kelly Craven, profesor de Biología Vegetal de la Samuel Roberts Noble Foundation (Ardmore, en el centro de Estados Unidos), afirmó a DiCYT que la planta "es ideal para la producción de biocombustible en estas zonas, debido a que es perenne, tolerante con las sequías y fija el terreno, evitando la erosión del suelo". El pasto cree silvestre en la zona central Norteamérica y es utilizada en la producción de biocombustible. Una vez segado, vuelve a crecer sin necesidad de ser plantado de nuevo, lo que reporta un gran beneficio en su hipotético cultivo. Por ello, ya existen variedades comerciales forrajeras. Craven presentó en Salamanca las mejoras en las que su división está trabajando para mejorar la producción de este pasto a través de hongos endófitos.

"Estos pastos tienen asociados unos hongos beneficiosos, que permiten un mayor desarrollo del vegetal", indica el especialista. En otras ocasiones, los beneficios de estos hongos endófitos (microorganismos no agresivos que viven en los tejidos vegetales) ya se han asociado con pastos utilizados en la alimentación de animales de granja. En esta ocasión, la Noble Foundation trata de obtener cepas encauzadas a un vegetal fuente de bioenergía.

Aún no se conoce el mecanismo por los hongos benefician a sus hospedantes en este caso particular, "pero se cree que es hormonal", advierte Craven. En otros pastos, este tipo de microorganismos producen unas toxinas que las protegen de los ataques tanto de herbívoros como de insectos, además de ayudar a la planta en periodos en los que la planta soporta falta de agua, conocidos como de estrés hídrico.

El investigador ha intentado localizar en diferentes puntos de Estados Unidos el hongo en particular que facilite el desarrollo de Panicum virgatum. Sin embargo, no fue en el continente americano, sino en Australia, donde encontró las cepas que sí infectaban al pasto. En la actualidad, sus líneas de investigación se dirigen a observar los mecanismos por los que la pastura crece en mejores condiciones que las generale, para, en el futuro obtener biocombustible de ella. Aunque en este caso concreto aún no es así, otras especies del mismo género ya son fuente de energía verde.