El CIDTA aplicará la fotocatálisis a la eliminación de los virus presentes en el agua

AVPR/DICYT El Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico del Agua (CIDTA) comenzará el próximo año a investigar la aplicación de los sistemas de fotocatálisis a la destrucción de organismos infecciosos, virus y algunos compuestos tóxicos presentes en el agua. Para ello, y tal y como ha confirmado  a DICYT el director del CIDTA, Juan Manuel Cachaza, "ya hemos establecido un primer contacto con la empresa japonesa UBE, que apoyará económicamente nuestras investigaciones en esta línea con 60.000 euros".

Aunque por el momento ambas instituciones se mantienen a la espera de firmar un convenio que regule la nueva línea de colaboración abierta, ya se han establecido los primeros contactos para asegurar una línea de financiación de cara al año 2005.

La nueva propuesta de ampliar las pruebas que el CIDTA ha desarrollado con el fotocatalizador diseñado por la empresa UBE ha estado en parte motivada por los buenos resultados obtenidos a lo largo de 2004. Tal y como explica Juan Manuel Cachaza, "durante este año hemos probado la eficacia del sistema de fotocatálisis con bacterias como la legionela, y entre los resultados obtenidos destaca el que hayamos instalado el fotocatalizador en la factoría Ford de Valencia. Allí ya se encuentra funcionando a pleno rendimiento".

Asesorados por el Departamento de Microbiología

Los virus más comunes presentes en el agua con efectos patogénicos sobre el organismo humano son los asociados a la hepatitis y la gastroenteritis, pero en las investigaciones que se van a desarrollar en los laboratorios del CIDTA no se utilizarán este tipo de microorganismos. El profesor Cachaza explica que "nuestra intención es realizar una cuidadosa selección del modelo con el que vamos a trabajar. Por este motivo vamos a ponernos en contacto con el Departamento de Microbiología de la Universidad de Salamanca para que nos asesoren en este campo".

Se trata de seleccionar un modelo vírico cuya peligrosidad para él hombre sea mínima. Entonces se ensayará la eficacia de la fotocatálisis en la destrucción de dichos microorganismos y, si los resultados son satisfactorios, se ampliarán los ensayos.

Los virus son microorganismos muy simples de apenas 0’3 micrómetros. Generalmente están formados por una cadena de ácido nucleico que, a su vez, está protegida por una envoltura que en los casos más simples la constituye una proteína, mientras que en los más complejos se trata de una lipoproteína con enzimas asociadas. Son, en realidad, organismos parásitos que se reproducen invadiendo células huéspedes y obligando a estas a producir nuevos virus. "Se trata de organismos semejantes, por lo que esperamos que si el proceso de fotocatálisis funciona en el virus modelo, por analogía los haga también en aquellos que resultan patógenos para el ser humano", apunta el profesor Juan Manuel Cachaza.

Eliminar compuestos químicos

Un segunda vía de estudio que también comenzará a funcionar el próximo año es la aplicación de los sistemas de fotocatálisis para depurar aguas contaminadas por compuestos químicos como el amonio, los herbicidas y pesticidas o iones metálicos, como el arsénico, cada vez más comunes en los acuíferos castellanos. A pesar de la dificultad, el profesor Cachaza se muestra optimista: "Quizás no sea posible eliminar por completo determinados compuestos químicos que hoy en día están presentes en el agua, pero sí podemos reconvertir su forma química, en una que sea más fácil de eliminar por otras vías".