“El problema de las energías no contaminantes afectará a la economía, y los gobiernos deberán abordarlo”

BGA/DICYT Miguel Angel Alario Franco, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y candidato a rector en las elecciones del año pasado, acudió al Encuentro sobre Fronteras de la Ciencia, organizado por la Fundación Duques de Soria en Valladolid, donde abordó la investigación de nuevos materiales encaminados a permitir el desarrollo de combustibles no contaminantes.

¿Qué es una pila de combustible?
Es un sistema que permite producir energía sin necesidad de llamas. La mayor parte de la energía que se produce actualmente se realiza térmicamente, quemando petróleo, madera o carbón, mientras que este otro tipo de energía que se presenta consigue crear calor, sin llama, evitando problemas como las emisiones de dióxido de carbono (CO2).
En el caso de las pilas de combustible, el componente fundamental es el hidrógeno. Si se pudiera utilizar el hidrógeno como combustible a gran escala, sería muy bueno, puesto que su proceso da como resultado el agua y esto no es contaminante.

¿Por qué no se utiliza entonces?
Existen problemas con la extracción del hidrógeno, puesto que este no existen fuentes naturales de este componente y no se puede encontrar en estado natural. Esto hace necesario un proceso de separación de hidrógeno de otros componentes, lo que hasta ahora viene resultando caro. Sin embargo, es necesario estudiar esto ya que disponemos de este recurso en grandes cantidades, puesto que está en la atmósfera.

¿Existen otras posibles fuentes de obtención de hidrógeno?
Si, es un componente del agua, pero para obtenerlo es necesario romper su estructura, lo que supone un proceso costoso en energía y, al final, resultaría que cuesta más energía conseguir el hidrógeno de la que después se va a obtener con él.

¿Cómo se consigue la energía con este compuesto?
Se hace a través de una reacción. En este caso, el hidrógeno se pone en contacto con un reactivo como el oxígeno y se puede generar electricidad. Otros posibles reactivos para el hidrógeno son los alcoholes y el monóxido de carbono.

Sin embargo, según ha indicado en su charla, el conseguir el hidrógeno no es el único problema que se presenta, ¿no es así?
Si, otro de los problemas que e están estudiando en la actualidad y que está abriendo un gran campo en materia de investigación es el de los materiales necesarios para contener estas pilas de combustible. Un material es un sólido útil, que sirve para hacer cosas, y los que se usan en pilas de combustible son muy concretos. El hidrógeno y el oxígeno reaccionan a través de un electrolito y necesitan de electrodos. Todo ello requiere materiales especiales para su contención y, en estos momentos, tenemos muchos campos de estudio abiertos. Para los chavales presenta, además, una condición más, puesto que para este tipo de estudios se utiliza el método científico de manera fiel, ya que es necesario establecer hipótesis para luego comprobar que se cumplen.

¿Existe auténtico conocimiento de la necesidad de potenciar los combustibles y energías limpias?
Lo cierto es que las emisiones de CO2 son un problema muy grave que va a afectar a la economía. India y China son dos países que están en desarrollo y pronto van a tener muchas emisiones. Por otro lado, otros países como España se han comprometido y deben pagar derechos de emisión, lo que va a ser algo complejo, y que los gobiernos tendrán que abordar. La pila es una alternativa, sin embargo hay que solucionar los problemas para encontrar hidrógeno barato, y también abaratar los costes de separación de este elemento, ya que, hasta ahora, se utilizan unos catalizadores de platino o rodio que son metales muy caros.