Hallado un pterosaurio que capturaba a sus presas volando a ras del agua

José Pichel Andrés/DICYT Un trabajo conjunto entre investigadores chinos y brasileños publicado en la revista científica Scientific Reports, del grupo Nature, muestra la existencia de un nuevo pterosaurio, denominado Ikrandraco avatar, que vivió hace unos 120 millones de años en lo que ahora se ha convertido en el yacimiento de Jiufotang, al Noroeste de China. Las peculiares características de este animal volador, que tenía un cráneo alargado, con una especie de cresta en la parte inferior de la mandíbula y una bolsa en la garganta, le permitían capturar a sus presas volando a ras del agua en una estrategia desconocida hasta ahora.

“El animal sobrevolaba un lago de agua dulce, localizaba a su presa, volaba rozando el agua con su cresta, capturaba al pez y lo introducía en una especie de saco que le permitía repetir esta acción varias veces. Así, podía transportar su alimento de un lugar a otro sin tenerlo que engullir”, afirma en declaraciones a DiCYT Alexander Kellner, paleontólogo de la Universidad Federal de Río de Janeiro y uno de los mayores expertos mundiales en pterosaurios.

En sentido estricto, los pterosurios no son dinosaurios. “Son grupos hermanos, pero cada uno siguió su propio camino evolutivo de forma independiente”, aclara el experto. Ikrandraco avatar es el primer pterosaurio que tiene una cresta en la mandíbula pero no en el cráneo. Estos animales voladores, sobre todo en el Cretácico, poseen crestas óseas en el cráneo y algunos tanto en el cráneo como en la mandíbula, pero es el primer caso en el que sólo la tiene en la mandíbula y, además, mucho más desarrollada. La función de esta cresta sería disminuir la resistencia del agua y así permitirle volar rozando la superficie.

Los investigadores decidieron darle este nombre por su parecido con una criatura que aparecía en la película Avatar llamada Ikran, añadiendo “draco”, que en latín es dragón. Sus restos aparecieron en una zona de la provincia china de Liaoning llena de lagos y volcanes en el Cretácico y que hoy en día es muy rica en fósiles de pterosaurios.

“Es un lugar increíble con muchos descubrimientos por hacer, así que estamos contentos de poder participar en estos proyectos junto a mi colega y amigo Xiaolin Wang, que afrontan el maravilloso trabajo de encontrar extrañas criaturas que poblaron nuestro planeta hace millones de años”, afirma Alexander Kellner, responsable de esta investigación junto a los investigadores de la Academia China de las Ciencias y de otro equipo brasileño de la Universidade Federal do Espírito Santo.

Los científicos brasileños colaboran con los chinos desde hace 11 años y contribuyen sobre todo en la descripción de los materiales. “La diversidad de estos reptiles alados era mayor de lo que se supone, con crestas y hábitos de alimentación muy diversos”, apunta el especialista.

A lo largo de su carrera, Kellner ha descrito y nombrado unas 30 especies en América y Asia, pero asegura que este nuevo descubrimiento es uno de los más importantes de esa amplia lista.

	Referencia bibliográfica
	Xiaolin Wang, Taissa Rodrigues, Shunxing Jiang, Xin Cheng & Alexander W. A. Kellner. An Early Cretaceous pterosaur with an unusual mandibular crest from China and a potential novel feeding strategy. Scientific Reports, 2014. DOI: 10.1038/srep06329