Indígenas de Bolivia sufren un menor envejecimiento cerebral que las sociedades industriales

DICYT Entre las poblaciones indígenas rurales no industriales que habitan los bosques tropicales de las tierras bajas de Bolivia parece haber un equilibrio óptimo entre los niveles de consumo de alimentos y ejercicio que maximiza el envejecimiento cerebral saludable y reduce el riesgo de enfermedad, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

“Presumimos que la ganancia de energía a partir de la ingesta de alimentos se asoció positivamente con la salud cerebral en la vejez en el mundo físicamente activo y limitado en alimentos de nuestros antepasados, pero que la obesidad y otras manifestaciones del estilo de vida occidental ahora conducen a un mayor envejecimiento cognitivo y demencia en la mediana edad y edades más avanzadas”, explica Michael Gurven, profesor de antropología de la Universidad de California en Santa Bárbara, coautor principal.

Para este artículo, los investigadores colaboraron con las tribus tsimané y mosetén, dos poblaciones indígenas que viven a lo largo de los afluentes del río Amazonas que fluyen a través de las tierras bajas de Bolivia. En comparación con las poblaciones urbanas posindustrializadas, estos grupos tienen un acceso menos confiable a los alimentos y tienen que esforzarse mucho para conseguirlos. También tienen menos acceso a la atención médica moderna. Mientras tanto, las personas en los países ricos se han acostumbrado en gran medida a comer más y hacer menos ejercicio, hábitos que están asociados con la disminución del volumen cerebral y un deterioro cognitivo más rápido.

“Nos propusimos comparar las tasas de envejecimiento cerebral entre las poblaciones de EE. UU. y Europa, y dos poblaciones indígenas bolivianas: los tsimané, que tienen tasas muy bajas de enfermedades cardíacas y demencia mínima, y los mosetén, que son culturalmente similares a los tsimané pero cuyos el estilo de vida se ha alejado de la subsistencia”, dijo Gurven, quien codirige el Tsimané Health and Life History Project, un estudio longitudinal de dos décadas financiado por los NIH sobre la salud y el envejecimiento.

Los investigadores inscribieron a 1.165 adultos tsimané y mosetén, de entre 40 y 94 años, y les proporcionaron transporte desde sus aldeas remotas hasta el hospital más cercano con un escáner de tomografía computarizada. Luego utilizaron métodos desarrollados por el coautor del estudio, Andrei Irimia, profesor asistente en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC, para medir con precisión el volumen cerebral de las tomografías computarizadas. También midieron el índice de masa corporal, la presión arterial, el colesterol total en sangre y otros biomarcadores de la salud cardiometabólica de los participantes.

“Encontramos el envejecimiento cerebral más rápido en las cohortes de EE. UU. y Europa”, dijo Gurven. “Fue más lento en tsimané e intermedio en mosetén”. Las tasas de atrofia cerebral, o encogimiento del cerebro, se correlacionan con el deterioro cognitivo y los riesgos de enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Alzheimer. Además de una menor atrofia cerebral, los investigadores encontraron una mejor salud cardiovascular en los grupos indígenas en comparación con las poblaciones industrializadas de EE. UU. y Europa.

El entorno de disponibilidad limitada de alimentos juega un papel en el estado físico cardiovascular y cerebral de las sociedades no industrializadas, según Irimia, en el sentido de que "los humanos históricamente pasaban mucho tiempo haciendo ejercicio por necesidad de encontrar alimentos y sus perfiles de envejecimiento cerebral reflejaban este estilo de vida".

El estudio de la población mosetén iluminó hallazgos clave: como población “hermana” de los tsimané, comparten lenguas similares, historia ancestral y estilo de vida agrario. Sin embargo, los mosetén están más expuestos a la tecnología moderna, la medicina, la infraestructura y la educación. Con base en los resultados de los investigadores, según Gurven, “el estilo de vida de los mosetén es más vulnerable a las enfermedades crónicas del envejecimiento que entre los tsimane, pero menos que en los países posindustrializados”.

Entre los tsimané, el IMC, la adiposidad y los niveles más altos de colesterol “malo” se asociaron con volúmenes cerebrales más grandes para la edad. Sin embargo, esto puede deberse a que las personas son más musculosas, en promedio, que las personas de los países industrializados que tienen un IMC comparable. Solo en los niveles más altos de IMC, adiposidad y colesterol, más cerca de los niveles observados más típicamente en los EE. UU., se comprometió el volumen cerebral.

"Nuestros análisis sugieren que 'demasiado de algo bueno', o lo que llamamos 'vergüenza de riquezas', parece ser lo que está pasando", explicó Gurven. “Una mayor adiposidad, colesterol en la sangre y otros indicadores de la ingesta de nutrientes aumentan con el volumen del cerebro, pero solo hasta cierto punto: un 'punto óptimo'. Ni muy poco ni demasiado. Más allá del punto dulce, los niveles más altos de adiposidad y colesterol están asociados con un volumen cerebral más pequeño: un envejecimiento cerebral más rápido. Eso es consistente con nuestro entorno actual que no coincide con nuestra biología evolucionada”.

El coautor Hillard Kaplan, antropólogo de la Universidad de Chapman y codirector del Proyecto de Historia de Vida y Salud de Tsimané, está de acuerdo. “Durante nuestro pasado evolutivo, más alimentos y menos calorías gastadas para obtenerlos dieron como resultado una mejor salud, bienestar y, en última instancia, un mayor éxito reproductivo”, dice. “La historia evolutiva seleccionó rasgos psicológicos y fisiológicos que nos hicieron desear más alimentos y menos trabajo físico, y con la industrialización, esos rasgos nos llevaron a pasarnos de la raya”, añade.

Según Gurven, las implicaciones del estudio conllevan un toque de optimismo. “El mismo estilo de vida activo que conduce a un corazón sano parece conducir también a un cerebro sano, y hasta bien entrados los 70 años”, dijo. “Si personas como los tsimané y los mosetén han encontrado un equilibrio manejable de por vida para evitar la demencia, entonces hay esperanza para el resto de nosotros”.