La diversidad de lianas explicada por los clones y los trastornos
STRI/DICYT Al tomar ventaja de los grandes claros bañados por el sol que dejan los árboles al caer, estas resistentes enredaderas conocidas como lianas se establecen antes de que los árboles reclamen el dosel. Una reciente investigación llevada a cabo por científicos del Smithsonian incluyendo a Stefan Schnitzer, demuestra que las perturbaciones y la tendencia de las lianas a regenerarse con tallos clonales pueden dirigir la diversidad de lianas en los bosques tropicales. Estos resultados contrastan notablemente con los causantes ampliamente aceptados de la diversidad de árboles en los mismos bosques.
Por alrededor de 40 años, los ecologistas forestales han explicado la asombrosa diversidad de árboles tropicales por medio de una hipótesis llamada dependencia negativa de la densidad (DND). Esto significa que las plántulas generalmente crecen y sobreviven mientras más lejos estén de árboles de la misma especie. Una explicación es que las plántulas que crecen a la sombra de sus padres no son capaces de defenderse del séquito de patógenos que prosperan en sus progenitores. Las lianas siguen reglas distintas.
"Por primera vez hemos comparado múltiples mecanismos para el mantenimiento de la diversidad de especies de lianas y hemos encontrado una explicación clara", comentó Schnitzer, investigador asociado del Smithsonian en Panamá y profesor de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. "Por otra parte, el mecanismo que mantiene la diversidad de lianas no mantiene la diversidad de árboles y viceversa. Esto es fundamental, ya que significa que las hipótesis mecanicistas que creíamos eran generalizables, en realidad no lo son - son particulares a sólo ciertas formas de crecimiento de las plantas."
Schnitzer y la autora principal Alicia Ledo, también de la UWM, probaron tres causantes de la diversidad – la DND, la especialización del hábitat (por ejemplo, las condiciones del suelo) y la perturbación. Utilizaron unas 67,500 lianas enraizadas en una parcela de 50 hectáreas de bosque en la Isla Barro Colorado en Panamá (BCI por sus siglas en inglés). Fundamentalmente, esta parcela ofrece décadas de mortalidad de árboles de los censos realizados cada cinco años desde la década de 1980. "En raras ocasiones son múltiples mecanismos para explicar el mantenimiento de la diversidad y la distribución de las especies de plantas tropicales que se estudiaron simultáneamente", escribieron los autores. Los hallazgos fueron publicados en febrero en la Revista Ecology.
Su análisis se centró en 52 especies de lianas, cada una con un mínimo de 65 individuos en la parcela. De éstos, el 75 por ciento mostraron un patrón consistente con la perturbación, que fue el factor de correlación más importante a la ubicación y la diversidad de lianas. Sin embargo, muy pocas especies de lianas tenían distribuciones compatibles con DND o especialización del hábitat. Por el contrario, las distribuciones de los árboles fueron consistentes con DND y la especialización del hábitat, pero no la perturbación. La capacidad de más de la mitad de las lianas para reproducirse a través de la reproducción clonal (además de la regeneración a través de la producción de semillas) en áreas alteradas era también un causante señalado.
Las lianas son cada vez más abundantes en los bosques a lo largo del neotrópico, incluyendo BCI y la Estación Biológica La Selva en Costa Rica. Este aumento es importante porque las lianas pueden limitar seriamente el crecimiento de los árboles, por lo tanto, su capacidad de capturar carbono se considera importante para los esfuerzos de mitigación del cambio climático. Las lianas, aunque leñosas, representan muy poco almacenamiento de carbono en los bosques tropicales a pesar de que pueden representar más del 25 por ciento de las plantas. En los bosques de tendencia a condiciones más secas - y esto incluye a BCI – las lianas tienen una clara ventaja. Se obtienen mejores resultados en condiciones áridas (como las causadas por la sequía o los claros). Por otra parte, las condiciones más secas tienden a matar más árboles, creando más claros. A pesar de que una liana unida a un árbol caerá cuando un árbol se desplome, esta no muere. Simplemente busca otro árbol para aferrarse y encaminarse a su regreso triunfal en el dosel.
La tendencia en la abundancia de lianas "tiene enormes implicaciones para un cambio en la dinámica de los bosques tropicales y su funcionamiento", escribieron los autores. "Por lo tanto, la determinación de los mecanismos responsables de la distribución y la diversidad de lianas es fundamental para comprender las causas y las consecuencias de estos cambios en curso a gran escala en los bosques neotropicales."