La intervención estatal ha desplazado la minería ilegal del oro en la Amazonía peruana
DICYT La minería de oro artesanal y en pequeña escala es un salvavidas para muchos de los que viven en Madre de Dios, una región en el sureste de Perú, donde la pobreza es alta y los empleos escasos. Pero el desarrollo económico en esta parte de la cuenca del Amazonas tiene un costo, ya que provoca deforestación, acumulación de sedimentos en los ríos y contaminación por mercurio en las cuencas hidrográficas cercanas, lo que amenaza la salud pública, a los pueblos indígenas y el futuro de este punto caliente de biodiversidad. Y gran parte de la actividad minera no está autorizada.
Con el objetivo de eliminar la actividad minera de oro artesanal y de pequeña escala ilegal y sus numerosos impactos negativos, el gobierno peruano implementó la “Operación Mercurio” en febrero de 2019 en la región de La Pampa, un área donde la minería de oro está prohibida en la mayoría de los lugares. La Pampa se encuentra a ambos lados de la Carretera Interoceánica. Al norte de la carretera, la minería es mayoritariamente legal en concesiones mineras. Sin embargo, al sur de la carretera la minería está estrictamente prohibida en la zona de amortiguamiento de la Reserva Nacional Tambopata.
A través de la Operación Mercurio, se envió a la región a militares armados y a la policía nacional, que tuvieron una presencia sostenida hasta marzo de 2020. Los mineros fueron desalojados y el equipo minero fue destruido. La intervención logró detener la actividad minera ilegal de oro en La Pampa, pero la actividad en áreas legales se disparó, provocando muchas de las mismas preocupaciones ambientales, según un estudio dirigido por el Dartmouth College, universidad de Estados Unidos. Los resultados se publican en Conservation Letters, una revista de la Sociedad de Biología de la Conservación.
"Aunque las operaciones mineras ilegales de oro en La Pampa casi se detuvieron durante los dos años intermedios de la Operación Mercurio (2019-2020), la actividad minera esencialmente simplemente se desplazó al otro lado de la carretera hacia áreas legales al otro lado de la Carretera Interoceánica", dice el autor principal. Evan Dethier, profesor asistente de geología en Occidental College, quien realizó el estudio mientras era becario postdoctoral en Dartmouth.
Después de la Operación Mercurio, la minería disminuyó entre un 70% y un 90%. Los pozos mineros excavados (“estanques mineros”) en áreas mineras ilegales disminuyeron hasta un 5% por año en comparación con un aumento de 33% a 90% por año antes de la intervención. Aunque las áreas deforestadas experimentaron revegetación a un ritmo de 1 a 3 kilómetros cuadrados por año, el progreso fue compensado por aumentos en la deforestación en áreas mineras legales al norte de la Carretera Interoceánica a un ritmo de 3 a 5 kilómetros cuadrados por año. La mayor parte de la revegetación se produjo en los bordes de las áreas deforestadas, siendo la mayor revegetación en el sur de La Pampa. Las áreas de estanques mineros fuera de las zonas de intervención también experimentaron aumentos que oscilaron entre el 42% y el 83%.
"El efecto de desbordamiento en áreas cercanas a la zona de intervención demuestra que también se necesitan regulaciones más estrictas en las áreas de extracción legal de oro, para ayudar a mitigar los efectos ambientales", dice Dethier. "Pero esta intervención tuvo algunos de los efectos previstos: limitó la minería en un área protegida durante un período sostenido".
Para evaluar el impacto de la Operación Mercurio en la actividad minera, el equipo de investigación se basó en datos satelitales de 2016 a 2021 de Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Se obtuvieron datos de nueve áreas mineras: cuatro áreas mineras ilegales objetivo de la intervención, dos áreas legales al norte al otro lado de la Carretera Interoceánica y tres sitios distantes que no fueron parte de la intervención, que sirvieron como control para el estudio. Utilizando el radar y datos multiespectrales, los investigadores pudieron cuantificar los cambios en el agua, la calidad del agua, las áreas de estanques mineros y la deforestación en La Pampa después de la Operación Mercurio, comparando datos de antes, durante y después de la intervención.
Como parte del análisis, el equipo examinó las propiedades espectrales de los estanques mineros y los cambios en el color de los estanques. Los estanques mineros suelen adquirir un color amarillo, que actúa como marcador de la actividad minera de oro. El "color amarillento" de los estanques está asociado con aumentos de sedimentos suspendidos en el agua, según una investigación anterior dirigida por Dethier.
A través de los procesos de extracción de oro, los sedimentos se eliminan de la tierra, creando agua turbia con niveles de reflectancia más bajos, mientras que el agua más clara tiene una reflectancia más alta. Después de que se implementó la Operación Mercurio, la reflectancia aumentó en los estanques mineros en el sur de La Pampa, pero luego se estabilizó.
Luego de la Operación Mercurio, el color amarillento de los estanques disminuyó rápidamente luego de que se suspendiera la actividad minera en todas las áreas de La Pampa, excepto en el norte. En el noroeste de La Pampa, la actividad minera se disparó y el color amarillento de los estanques aumentó un 43%, en comparación con antes de la intervención. En el noreste de La Pampa, el amarilleo se mantuvo estable debido a la continuidad de la actividad minera.
“Como muchos otros países del mundo con recursos naturales muy apreciados, con los ricos depósitos de oro del Perú, ha tenido que Determinar quién controla este recurso extraíble y cómo se formará este sector minero en particular”, dice el coautor David A. Lutz, profesor asistente de investigación en el Departamento de Estudios Ambientales de Dartmouth.
En enero de 2023, cuando la revista estaba revisando este artículo, la minería ilegal de oro se había reanudado en áreas protegidas, ya que las actividades de aplicación de la ley y anticorrupción por parte del ejército y la policía nacional habían cesado, una vez que fueron reasignados para centrarse en la pandemia de COVID-19.
"Nuestros resultados demuestran cómo la intervención a nivel federal puede detener eficazmente la minería ilegal en Perú", dice Dethier. “Pero ese es sólo un aspecto del problema, ya que es necesario un enfoque multifacético para abordar los impactos a largo plazo de la actividad minera de oro, tanto legal como ilegal, en los humanos, la vida silvestre y el medio ambiente en la cuenca de Madre de Dios”.
Dethier dice que “se necesitan estrategias sólidas de gobernanza y conservación y remediación para proteger este punto crítico de biodiversidad tropical. Y, como seguimos demostrando en nuestro trabajo relacionado, este desafío es un fenómeno global”.
Dethier, Lutz y otros acaban de publicar un estudio relacionado que mostró el aumento de operaciones mineras similares en 49 países de los trópicos globales. Demostraron que hasta el 7% de los grandes ríos tropicales han sido degradados por estas operaciones mineras en expansión.